卓球女子の福原愛（２６）＝ＡＮＡ＝が４日、世界選手権が行われた中国から羽田空港に帰国した。

　悔しさを抱えながらの帰国になった。今大会では、シングルス２回戦で伏兵のウクライナ選手に敗れた。「負けた直後より冷静になって、どんどんどんどん悔しい気持ちが大きくなってきた」。

　昨年末から腰痛で休養し、３月に実戦復帰したばかり。「体調はすごくよかったけど、（現地で）練習をしすぎたかな」。かつての天才少女も２６歳になった。がむしゃらだった若い頃のやり方だけではベストパフォーマンスは引き出せない。「ただ練習するだけじゃなく、もっと現地での調整をしっかりしないといけない」

　１６年リオデジャネイロ五輪出場への戦いも激しさを増してきた。国際卓球連盟（ＩＴＴＦ）がこの日発表した世界ランクで８位に入り、６位の石川佳純に次ぐ日本人２番手を守ったが、世界選手権で女子シングルス８強入りした１４歳の伊藤美誠が１１位に急上昇。猛追される福原は「不思議な感情だけど、うれしい。卓球界が盛り上がるし、日本選手のレベルが上がっている証拠」と、成長株の活躍を喜んだ。

　それでも、五輪のシングルス代表に選ばれる国内上位２枠の座を譲るつもりはない。「美誠も頑張ってるので、年上の先輩として頑張りたい」。

　かつての天才少女が、１２歳年下の新星と切磋琢磨しながら、４大会連続の五輪出場へラストスパートをかける。