２９年ぶりにワールドシリーズ（７回戦制）に臨むロイヤルズは１９日、練習を休んだ。一方で本拠地カンザスシティーは２１日（日本時間２２日）の開幕を前に熱気を帯びている。

　加入１年目の青木は「前だったら振り向かれることもなかった。今は食事に行ったときもたくさん写真とかサインをお願いされたりね」とファンの反応が変わってきたことを実感する。快進撃を支える２番打者の知名度は高まるばかりで、家族と訪れたフランス料理店の帰り際に拍手で見送られたこともあった。

　球場はもちろん、街中のいたるところにロイヤルズのロゴが躍る。繁華街のプラザ地区の噴水はチームカラーの青色に染まり、Ｔシャツが飛ぶように売れる。オリオールズとのリーグ優勝決定シリーズ前には、市議会が敵地の名前を冠した「ボルティモア・アベニュー」を「ロイヤルズ・アベニュー」へ変更することを満場一致で可決した。

　最高潮を迎えるのはこれからだ。第７戦までもつれた前回出場のワールドシリーズではカージナルスを倒した。地元の誰もが１９８５年以来となる頂点を心待ちにしている。