ＷＢＣ日本代表候補のマリナーズ・イチロー外野手（３５）が７日、神戸市内のスカイマークスタジアムでブルペン入りし、５６球の投球練習を行った。「今日はそれが目的で来ました。遊びじゃない」。その言葉通りに１４０キロ超えの速球を連発。延長タイブレーク制があるＷＢＣでの緊急登板を見据えて、「備え」にも余念がないイチローだ。
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遠投を終えると、迷うことなく一塁側ブルペンへ歩を進めた。おもむろにマウンドを慣らす。右手に息を吹きかけた後、ノーワインドアップから思い切り、右腕をしならせた。糸を引くような伸びのあるストレート。「速い！！」。見守った関係者から驚嘆の声がわき上がった。冗談でも何でもない。紛れもない「投手・イチロー」がそこにいた。
本人いわく「９６年ぐらいに地方球場で投げて以来」というブルペン投球は、みるみる熱を帯びた。低めに速球が決まると、「ストライクは取れそうだな」とつぶやき、途中で交えた「アウトピッチ（決め球）」というフォークも３球、しっかりと落ちた。立ち投げで６球、座らせてセット投球も交えて５０球。捕手役の藤本博史氏は「球にキレがある。１４７キロぐらい出てた」と評し、打席に立った柳沢裕一氏も「（元中日の）宣銅烈みたい」と、その熱投を絶賛した。
「今日はこれが目的で来ました。遊びじゃないよ」
イチローは真顔でこう言った。当初は予定になかったが、投げたい衝動にかられて、急きょ球場を訪れた。理由ははっきりしている。連覇を狙うＷＢＣの存在だ。延長十三回以降のタイブレーク突入の際に、日本代表の原監督は野手登板を想定している。これに対してイチローは３日に、「ぜひ行かせてもらいます」と即応。万が一の「有事」まで見据えて準備するのが、この男である。
愛工大名電時代はエースで、９６年の球宴第２戦で１／３回を投げた“実績”もある。最後に残した「抑えそうじゃなくて、抑えますけどね」というセリフがまた頼もしい。本当に侍ジャパンに非常事態が訪れたなら、任せられるのはやはりイチローしかいない。
