一般社団法人国際スポーツ振興協会（ＩＳＰＳ）がＪリーグの名門・東京ヴェルディとコーポレートパートナー契約を締結し、２０１７シーズンのメインパートナーに就任した。１４日に都内のホテルで発表会見が行われた。ＩＳＰＳといえば男子ゴルフのツアー「ＩＳＰＳハンダグローバルカップ」やシニアゴルフ大会の主催などで広く知られているが、日本サッカーチームのスポンサーを務めるのは初めて。会見に登場したＩＳＰＳの半田晴久会長（６５）は「運命を感じた」と東京ヴェルディのスポンサーとなることを決めた理由とスポンサーとしての心意気を明かした。

　大きな拍手を浴びて登壇した半田会長は、東京ヴェルディのサポートに乗り出した理由を「運命を感じた」と説明した。

　ＩＳＰＳはこれまでゴルフのワールドカップや国内ツアー「ＩＳＰＳハンダグローバルカップ」のほか、オーストラリアやニュージーランドでの公式戦など、多くのゴルフ大会のスポンサーを務めている。

　だが、ＩＳＰＳのスポンサー活動は、実はゴルフだけではない。アーチェリーやボート競技、ボウリングなど世界中で多くの種類のスポーツを支援。２０１４年からはサッカー南アフリカプレミアリーグのチーム「ムプマランガ・ブラック・エイシス」のスポンサーも務めた。

　半田会長はサッカーの魅力を「無限の可能性を持っている」と語り、「どんなに貧しい国も貧しい子供でも、ボール１個でサッカーを楽しんで熱狂する。サッカーをやることによって犯罪率が減り、ドラッグをやめることもある。チームに入ることによって、教育がない子供でも、ルールを守り、チームワークを作る。そしてお互いを理解しあい、高い目標を持って自己を錬磨していく。最高の教育です」とサッカーが果たしている社会的意義を強調する。

　東京ヴェルディからは数年前からスポンサーの依頼があったものの、「中途半端は申し訳ないとお断りしていた」という。だが、昨年ニュージーランドの「チャサムカップ」を、さらに今年はニュージーランドのサッカーリーグのスポンサーになり、「ＩＳＰＳハンダ　ニュージーランドプレミアリーグ」となることも決定。運命を感じた半田会長は「それならば、ヴェルディとニュージーランドの交流と、サッカーのあらゆる可能性を求めて徹底的にやろう」と決意、東京ヴェルディのスポンサーになることを決めたという。

　多くのクラブの中から東京ヴェルディを選んだのにも理由がある。

　ヴェルディが、以前から多くの下部組織を持ち、女子チームを併設、選手の育成にも熱心なチームであることが半田会長の心をつかんだ。半田会長は「東京ヴェルディの素晴らしいところは、教育システム。Ｊリーグができる前からサッカーの底辺を広げ、サッカー人口を増やして育ててきた。そこに一番共鳴した」と東京ヴェルディのサッカーに取り組む姿勢に賛辞を贈った。

　２０１６シーズンはＪ２で１８位という成績に終わった東京ヴェルディ。だが、半田会長は「１年間でファンを２万人増やす」と堂々宣言。さらに、「皆さんはＪ１への昇格を目指していますが、私はＪ１で優勝、クラブＷ杯でも優勝し、賞金を稼いでみんなで（最高級ワインの）ロマネコンティを開けるのが目標」と大きな夢をぶち上げた。

　これは半田会長流の激励だ。続けて「セコい目標ではなく、そういう気で振興しているので、東京ヴェルディさんにもそういう大木の気持ちで頑張ってほしい」と選手らを熱く鼓舞。東京ヴェルディを全力で応援していくことを改めて誓っていた。