「高校野球愛媛大会・準々決勝、済美４ー１松山商」（２５日、坊ちゃん）

　今夏ノーシードの済美が第２シードの松山商を破り、２年ぶり４強入りを果たした。背番号「１８」の“スーパー１年生”安楽智大投手が４安打１失点で初完投。

　１８６センチ、８７キロの堂々たる体格の１年生右腕が伝統校を力でねじ伏せた。安楽がシード校の松山商を相手に４安打１失点で９回完投。自己最速タイの１４５キロの速球を武器に８奪三振。チームを２年ぶり４強に導いた１５歳は「今までにないくらい、いい投球ができました」と会心の笑顔で振り返った。

　初回に四球絡みで１点を失ったが、きっちり修正。先頭を出さないように心掛けた二回以降はスコアボードに「０」を８個並べた。大会前から警戒していた松山商を撃破した安楽は「どこも気を抜けない打線で苦しい試合でした」と勝利に胸をなで下ろした。

　秘策はスライダーの解禁だった。「真っすぐだけだったら、松山商には打たれる」と大会直前に練習を始めた。初先発した松山聖陵との３回戦は７回３失点だったが、松山商の偵察隊を意識して、直球とカーブだけの我慢の投球を貫いた。

　中１日は先発を意識して、ストレッチやマッサージを入念に行い、体をケアした。それが高校入学後初となる９回完投につながった。安楽も「まだまだ修正しないといけませんが、今日の勝利は自信につながります」と胸を張った。

　０８年以来の頂点が見えてきた。準決勝は西条と今治西の勝者と激突する。上甲監督は「もう、安楽しかいないでしょう」と相手が決まる前から１年生右腕の先発を“予告”。百戦錬磨の名将がすでに全幅の信頼を寄せている。

　「余力はありません」と全力で投じた１３３球で精根を使い果たした安楽だが、４強で満足するわけにはいかない。狙うは当然甲子園だ。「ここまで来たら、次もいくしかない。バックの先輩を信じて投げたい」と表情を引き締めた。あと２つ。背番号「１８」の中心選手が済美に４年ぶり夏切符をもたらす。