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タニノギムレットが豪快に差し切りＶ。連続３着に終わった留飲を下げた

　来た。やはり来た。イエローの勝負服にシンプルな流星。１３万人の大歓声を全身に浴び、大外から猛然とタニノギムレットがぶっ飛んで来た。

	▼ 第69回ダービー
	１着	タニノギムレット	武豊	2.26.2
	２着	シンボリクリスエス	岡部	１馬身
	３着	マチカネアカツキ	デザーモ	アタマ

　行く手を遮るものは何もない。きれいに続く直線を、ギムレットは猛然と追い込んでいく。これが夢にまで見た、ダービー・ビクトリーロード。内で粘るライバルたちをひとのみした瞬間、世代Ｎｏ．１を証明する最高のフィニッシュが待っていた。

　歓喜のウイニングラン。満面の笑みで引き揚げてきた武豊は、両手を上げる派手なガッツポーズを披露。さらに投げキッスでスタンドの祝福に応えた。「マイルＣでは挟まれましたからね。直線、外に導いたことに迷いはありませんでした」

　前走と同じテツだけは踏まない。右ステッキを２発入れ、右手前にチェンジ。すぐさま左に持ち替えると、天才は執念の迫力追い。それに応え、急激な加速を決めたギムレット。人馬の常軌を超えた気迫は、他の１７頭をはるかに上回っていた。

　ダービートレーナーの称号を得た松田国師は、直立不動で記者会見に臨んだ。「目一杯の競馬をしてダービーに勝てた。うれしいです」

　皐月賞―ＮＨＫマイルＣ―ダービーと続く、過酷なＧ１３連戦。ギムレットの能力は断然と評価されながら、このローテに疑問を投げかける声が少なくなかった。だが「新聞でもいろいろ書かれましたからねえ」とまるで楽しむようにさらり。笑顔でかわしてしまうのだから恐れ入る。

　昨年暮れ、きゅう舎の看板馬クロフネが故障、引退した。気落ちするスタッフを前に、こう励ましたという。「クロフネのような馬はまだいるからな。そう言ったんです。そしてタニノギムレットが出てきたんです」。素質馬がいる。つくり上げるスタッフがいる。確かな裏付けがあるのだ。開業７年目で頂点をつかんだ松田国きゅう舎の快進撃は、これからも止まりそうにない。

　タニノギムレットはダービーの疲労を取り次第、函館競馬場に移動。そして浦河のＢＴＣ吉沢ステーブルに放牧に旅立つ。「秋はＪＣに出走させたい。海外ですか？谷水オーナーは将来、そう言ってくれるんじゃないですかね。あっ、これ新聞に書いておいてくださいね」。ちゃめっ気たっぷりに、最後はそう笑った。（藤村和彦）

　誰もが成し得なかった祭典で３度目の表彰式。ユタカはストレートに喜びを表した。「ホント、うれしい、とにかくうれしいですね。大先輩たちが成し遂げられなかった記録だから。まだ若いし、これから四つ、五つと伸ばしていきたい」。指を３本掲げる姿はどこか誇らしげだった。

　天才をしてもなかなか手にできなかったのがダービー・ジョッキーの称号だった。それを１０度目の挑戦となった平成１０年、スペシャルウィークで勝ち取ると、翌１１年はアドマイヤベガで１１人目のダービー２勝ジョッキーに。それからわずか３年、５年で３勝というすさまじいペースで、またひとつ新たな勲章を付け加えた。

　２月２４日に落馬、骨盤骨折などで全治３〜６カ月と診断が下されたときには、ダービーの騎乗は絶望的と思われた。それが「天皇賞、ダービーに乗りたい。大きな舞台でまた活躍するんだ」と、驚異の回復力と懸命なリハビリを経て、わずか５５日後でカムバック。勝負師としての純粋な欲求が栄光をつかみ、悪夢の出来事をすっかり過去のものへと風化させてしまった。

　挑戦は今後も続く。「現状に満足することなく、常に高いレベルを追い求めたい」―。ダービー制覇の余韻に浸ることなく、２７日には再び機上の人となり、これからダービー・シーズンを迎える欧州での騎乗が待っている。

　「ダービーを勝ったことで（自分自身に）弾みがつく。これからもフランスをベースに世界中を駆け回ります」。次回の帰国予定は第３回阪神の１、２週目（宝塚記念はジャングルポケットに騎乗）。ムチ一つで世界を渡る第一人者は、どこまでもどん欲だ。（堀江浩二）