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　最後は貫禄の違いを見せた。２号艇の太田和美（３９）＝奈良・６９期・Ａ１＝が２コースからこん身の差しを決めた。優勝は５６回目、ＳＧ制覇は０５年津・全日本選手権以来７年ぶり５回目。グラチャンは１９年連続出場で初めてのタイトルを手にした。２着には山崎智也、人気を背負った１号艇の吉田俊彦は３着だった。

貫禄の鬼差し！

 

　太田のうまさが際立った。２コースから電光石火の差し切り。外を張り気味にけん制し、すぐ隣りの３コース・井口を何もできない状態にし、イン吉田俊を料理するだけの態勢に持ち込んだ上で、今節自信を持つターンの切れで勝負を決めた。「バックの伸びで劣るけど、回ったところで入れれば差せる手応えがあった。外に対しても、自分がどうされたら勝てないとか分かってますからね」。涼しい顔で振り返る姿は貫禄たっぷりだ。

　優勝への流れは感じていなかった。予選ラストの４日目１２Ｒで４艇Ｆ。ここで恵まれ１着の吉田俊に、予選トップ通過を奪われた。「流れが悪いし、僕じゃないな、と思った」。それでも、最後は地力で勝利の女神を振り向かせた。

　デビューした９１年１１月の住之江で、いきなり優出。“ナニワの怪物くん”と呼ばれ、７年後の９８年には賞金王決定戦を制して、ボート界の頂点に立った。だが、「レースは年々、上手になっている」と本人は進化を強調する。日々進化を続け、来年１月には４０歳になるが「衰えは感じないし、若い人よりスピードもあると思ってる」と言い切る。

　絶対的とも言える旋回技術があるだけに、新ペラ制度は追い風だ。「前の制度は、レースに行く前から勝負にならないと思うこともあった。でも今の制度は、いいレースをすれば勝負になる」。０５年津ダービー以来のＳＧ制覇で実力を証明した太田が、今後もトップ戦線を突っ走りそうだ。

【優勝戦VTR】

　進入はＳ展示と同じで１２３・４５６。トップＳは大外の魚谷だが、出ていくほどではなく、スリット後はほぼ横一線。強引に握っていく選手はおらず、インの吉田が先マイ態勢を作る。だが、２コースの太田は吉田と接触しそうになりながらも、立て直して１Ｍを鋭角差し。バックでは吉田が半艇身ほど前にいたが、太田が内有利に２Ｍを先取り。抜け出して１着。２Ｍで内を突いた山崎が、吉田を捕らえ、２周１Ｍで２番手に浮上。同２Ｍで井口を封じた吉田が３着になった。