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　「ＳＧ・第４５回総理大臣杯」は２２日、平和島競艇の１２Ｒで優勝戦が行われ、インを奪取した２号艇の山口剛（２７）＝広島、９１期、Ａ１＝が岡崎恭裕、浜野谷憲吾との激しい首位争いを制して待望のＳＧ初制覇。優勝賞金４０００万円とＳＧ・第３７回笹川賞（５月２５〜３０日・浜名湖）の出場権も獲得した。岡崎が２着、浜野谷が３着に入り、松井繁は４着に終わった。

「狙った」イン強奪！！
際立った判断力

　ゴール直前から、左手で何度もガッツポーズを出した。「本当にうれしかった」。記者会見でも満面の笑みで喜びを爆発させ続けた山口だが、レースは冷静だった。

　驚がくのイン奪取も、２周１Ｍの逆転劇も、状況を的確に見ていたからこそ。「岡崎のピット離れがちょっと悪い、と思って狙いました。２Ｍで浜野谷さんに届かなかったけど内から岡崎が見えて、浜野谷さんも岡崎も引く気配がなくて“まだ（勝機は）ある”と思って」。ＳＧ優出２度目とは思えない視野の広さで栄光をつかみ取った。

　記念戦線で通用しない日々が続いた。転機になったのは、昨年９月２２、２３日の福岡・やまと競艇学校での「第１回地元スター選手候補実技訓練」。山口は指導選手として参加したが、同じく招かれた今垣や赤岩の話に「本気だと思っていた自分も甘いと思った」と振り返る。そこから「好きじゃない」ペラ準備にも本気で取り組む。「節と節の間で休む時間がなくなったくらい」。その成果で、低勝率６４号機でもトップクラスの舟脚に仕上げた。

　これで賞金王決定戦（１２月２０〜２３日・住之江）出場へ大きく前進。また今後はＳＧ覇者としてプールに立つことになる。「賞金王を獲ることが目標。これから先は初めての経験だから分からないけど、今までやってきたことはやる」。受けて立つ立場に変わったが、今後も大いに期待できそうだ。　　　　

　【山口が接戦制す１２Ｒ】

　Ｓ展示は枠なりの３対３だったが、本番ではピット離れで飛び出した山口がインへ。２１３・４５６の並びとなった。コンマ１３のトップＳを決めた山口が１Ｍ先マイ。岡崎がやや中へこみになり、松井がまくり差しを狙うも不発。差した岡崎、浜野谷が続き、バックで伸びた浜野谷が山口の内懐にねじ込むが、山口は２Ｍツケマイで応戦。競り勝った浜野谷がわずかに先行するも、ここで浮上の岡崎と２周１Ｍで競り合い、差した山口が再逆転でＶ。岡崎が２着。浜野谷は松井の追撃を振り切って３着を確保した。