「マスターズチャンピオン・プレミアムＧ１」（２２日、福岡）

　マスターズ初出場の渡辺英児（４８）＝静岡・６７期・Ａ１＝が２コースから差して１着。９８年８月の浜名湖周年以来２回目のＧ１制覇を飾り、優勝賞金１０００万円とＳＧ・クラシック（１９年３月１６～２１日・戸田）の出場権を獲得した。２着は市川哲也、３着は野添貴裕が入り、人気の１号艇・今村豊は５着に終わった。

　渡辺に勝利の女神がほほえんだ。明暗を分ける１Ｍ。インの今村豊が、福岡水面特有のうねりに乗り上げたところを差して抜け出した。「今村選手のしぶきが体に当たって、自分もうねりに足を取られかけた」と言いながらも慌てなかった。「体を伏せるまでに焦ってしまうと、うねりに足を取られる。舟を安定させることに集中した」と冷静に１９年８カ月ぶりの栄冠をたぐり寄せた。

　Ｇ１出場機会が減って、長くチャンスに恵まれなかった。２９歳で浜名湖周年でＧ１初優出にして優勝。「そのうちまた優勝できるという気持ちになってしまった。そうしている間に、Ｇ１を走らせてもらえなくなった」と振り返る。自身を“サラリーマンレーサー”と呼び、そこまで勝ち負けにも執着しなくなった。

　初出場だったが、今年から出場資格が４５歳に引き下げられたことで「４８歳までならチャンスがあると思っていたが、自分よりも下の強力な選手たちが出てくることになった。半分諦めていた」と優勝できるとは思っていなかった。

　そんな流れをエンジンのパワーが変えてくれた。「全体的に上位の足で仕上がっていた。いつものレースをすればチャンスが来ると思った」と意識が変わり、１走目の４着以外はオール２連対で頂点に立った。

　来年３月のＳＧ・クラシック出場権も獲得した。「これまでＳＧで優出したときは完走が目標。今度、ＳＧで優出したら（優勝へ）集中して走りたい」と目標を掲げながら「優勝してもガッツポーズとかしないと思う」と笑う。マスターズ覇者となっても自然体を貫く男が、積み重ねた経験を武器に、再び大舞台で活躍を目指す。