新春から軽快に駆ける。競輪で２０１７年に飛躍を誓う選手をピックアップ。和歌山勢では１月から初のＳ級に昇級した石塚輪太郎（２３）＝１０５期・Ｓ２＝を紹介する。

　デビューから２年半で、石塚はＳ級昇格を決めた。「思ったより時間がかかってしまった。もっと早くＳ級に行きたかったんですけどね」と少し悔しさをのぞかせる。

　父は元選手の正浩氏。２０１４年７月和歌山で完全Ｖと華々しいデビューを飾り、１２月のチャレンジファイナル３着でＡ級２班に特別昇班。１５年は優勝１回のみと足踏みしたが、１６年は１、２班戦で６回の優勝を積み重ねてＳ級レーサーの仲間入りを果たした。

　昨年は１期後輩となる１０７期の新山響平や吉田拓矢など後輩が注目を浴びたが、「自分は一気に行くタイプではなくて、ボチボチ型なので。最終的には一気に行った人に追いつけるようにしたい」と焦りはない。

　今まで以上の強豪が待ち構えるＳ級戦。「全体に脚力不足で足りないところは多い」と力不足を自覚する。それでも、ひるむことはない。「デビューから最終バックを取ることにこだわる競走をしてきた。Ｓ級に入っても徹底先行にしたい」とレースプランは固まっている。「ラインで決める先行が目標です」と同県の稲毛や近畿の強力な先行選手を目標に存在感をアピールしていくつもりだ。

　注目のＳ級デビュー戦は地元の和歌山Ｇ３（８～１１日）。「まずは地元の記念に向けてやっていきたい。自分はまだ細いので、Ｓ級で戦うために肉体改造に取り組んでいます。体重も増えてきましたよ」と着々と準備を整えている。まだまだ伸び盛りの期待のレーサー。和歌山だけでなく、近畿を背負う先行選手へと進化を続ける。