「東京新聞杯・Ｇ３」（７日、東京）

　バースデーの前祝いといくか。マイル戦に転戦した途端、準オープン、オープン特別で連勝を決めたダイワリベラルが勢いに乗って重賞Ｖに挑む。馬体面の成長と本来の気性がマッチして適距離で開花。来週１０日に４６歳の誕生日を迎える菊沢師に、重賞Ｖのプレゼントを届けたい。

　ダイワリベラルはマイル戦で２連勝。鮮やかなイメージチェンジを遂げた。ダート１４００メートルの新馬戦を除き、ずっと芝の１８００メートル以上を使われてきた。理由なくして、いきなり結果を出せるはずはない。

　元騎手の菊沢師は、ずっとこの馬の調教をつけたきた。「３歳のころはまだ体が緩かったからね。去年の秋あたりから、しっかりしてきた」と、まず馬体面の成長を要因に挙げる。だが、それ以上に生来の気性がマイル戦向きだった。以前は先頭に立つと気を抜き、差されてしまうことが何度かあった。マイルならゴールで差すというイメージが描きやすいからだ。

　「ダイワメジャー産駒。２０００メートルまでは持たせたいという、僕自身の意地もあった。でも、調教の感じからはマイルが一番いいと信じていた」。前２走とも理想的なレース運びで鼻差の勝利。こだわりを捨てたことが、新たな一面を引き出したと言える。

　今回、相手関係は一気に強化され、舞台も東京に変わる。「東京だとごまかしは利かない。このメンバーでどれだけやれるか」と控えめだが、今の充実ぶりならノーチャンスではないだろう。

　来週の１０日が４６歳の誕生日だ。１１年に厩舎を開業。平地の初重賞Ｖがバースデー前日の１３年２月９日、ウキヨノカゼのデイリー杯クイーンＣだった。「やはり、この時期は意識するね」。今回も勝てば最高の前祝いになる。