「新潟記念・Ｇ３」（６日、新潟）

　遅咲きのディープインパクト産駒が重賞連勝を狙う。前走の新潟大賞典でダコールは初のタイトルを獲得。今回の新潟記念と同じ芝外回り２０００メートルの舞台を、メンバー２位タイの上がり３Ｆ３２秒９の末脚で突き抜けた。

　７歳の春、１５度目の挑戦でようやくつかんだ“Ｇ”の勲章。「もともと（重賞で２着１回、３着３回と）力は持っていましたし、あれくらいは走っても不思議のない馬。これまでは運がなかっただけです」と中竹師は振り返る。「これまで明確にはＧ１を意識したことのなかった馬ですが、前走の勝利で初めて考えることができました」と、次戦に予定する天皇賞・秋から逆算してここへの参戦を決めた経緯を説明した。

　今回は４カ月ぶりの実戦。栗東坂路の１週前追い切りは「もう少し、全身のバネと柔らかさが欲しいですね」とトレーナーは課題を挙げた。ただ、その表情に硬さはない。「このひと追いで変わってくると思いますし、以前と違って追ってもへこたれなくなってきました」とうなずいた。

　確かな手応えを携えて臨む一戦。ここを勝てば、秋盾への道筋がくっきりと見えてくる。ひと皮むけた古豪が自信を深めるべく、新潟で再び父譲りの切れ味を披露する。