「ジャパンＣ・Ｇ１」（３０日、東京）

　態勢は万全だ。前走、天皇賞・秋３着のイスラボニータが２６日、美浦Ｗで併せ馬を行い、躍動感あふれる動きを披露。好調キープを印象づけた。メンバー屈指の安定感を誇る皐月賞馬は主戦の蛯名とコンビを再結成し、強豪に立ち向かう。

　一点の曇りもなし－。柔和な栗田博師の表情が全てを物語る。「ええ、ここまで本当に順調に来ましたね」。今年の皐月賞馬イスラボニータが美浦Ｗで躍動した。

　前脚を投げ出す独特のフォームで、ぬかるんだ馬場を駆け抜けた。シャイニープリンス（４歳オープン）を７馬身追走し、５Ｆからは４馬身の間隔を保ちながら直線へ。ここからは役者の違いとも言うべきか。鞍上が軽く前進を促した程度でアッという間に僚馬をとらえた。最後は食らいつく相手に合わせる形で併入し、６Ｆ８３秒８－３９秒５－１２秒７で最終リハを終えた。

　「レースに使う週はお釣り残しでサーッと。反応を見たかった。良かったですよ」とトレーナーは目尻を下げる。１番人気で３着に敗れた天皇賞・秋から中３週。「あの時は直線で先頭に立ってソラを使った。メイチの競馬をしていないから疲れが抜けるのは早かった」と好調キープに太鼓判だ。

　頼れる男が戻ってきた。デビュー時からコンビを組み、８戦６勝２着２回。誰よりもイスラを知る蛯名とのタッグ再結成は心強い。前走時はフェノーメノ（１４着）に騎乗し、ルメールに手綱を譲った。

　「他人のレースぶりをどうこうは言いたくない。ゴール前で遊ぶ癖は何回も乗っているので分かっている」という言葉に主戦としてのプライドがのぞく。

　キャリア豊富な名手は、３歳馬が通用するか否かの“物差し”を持つ。９８年には「ギアが何段もあった。あのクラスはもう一生現れないかもしれない」と振り返るエルコンドルパサーで女傑エアグルーヴなどを一蹴。また１２年には天皇賞・秋２着馬のフェノーメノで５着に善戦した。一流馬にまたがり、基準を知る４５歳は静かに口を開く。

　「１週前追いに騎乗して（セントライト記念＝１着時よりも）良くなっていると感じた。相手どうこうじゃない。自分の力を出し切れるか」。超豪華メンバーでも臆することはない。能力全開の先に栄光はある。