藍爆発６位タイ！強い藍が帰ってきた

通算11アンダーで今季自己最高の６位に入った宮里藍＝ラスベガスＣＣ（共同）

　完全に“ゾーン”に入った宮里の視界にあるのは、はためくピンフラッグだけだった。「自分のプレーに集中し、他のことは何も考えなかった」。勝負カラーの赤いシャツに白いパンツ姿の宮里は無我の境地にいた。ただ、ひたすらにピンを狙ってボールを打ち続ける。「自分が今、どの位置にいるかとか、スコアがいくつとか、まったく考えなかった」。そのラウンドは、すごみさえ感じさせる内容だった。

　出だしの１番は１メートルを外してボギー発進。これで逆に気持ちが引き締まった。３番ショートではピン右５０センチにつけバーディー。４番でも２・５メートル、５番でも２メートルを沈めて３連続バーディー。９番ロングからも再び３連続バーディーを決めるなど、２打目がことごとくピンに絡んでいった。
　順位もスコアも、米ツアーに本格参戦した今季最高の成績で、８バーディーも米ツアー自己最多。今週の平均飛距離２８７ヤードは全選手中、６位タイ。前週までの平均飛距離は２４７ヤードの９３位タイだっただけに、それだけアドレナリンが出ていたという証拠である。
　２年前に日本で開催されたミズノ・クラシックで最終日に６３を出して２位になったが、この試合は日本ツアーの選手にも広く門戸が開かれていた。今回は米本土で行われ、米ツアー選手による争いだけに意義深い好成績だが、宮里に笑顔はなかった。「ホッとしたとか、うれしい、とかいうこともない。連続でバーディーが来ても足踏みをしてしまう。このあたりは（優勝の）オチョアを見習いたい」と冷静な分析を忘れなかった。
　３月のセーフウエーでは桜の開花と自分の状態をかけて「まだ一分咲き」と表現したが、真夏を思わせるラスベガスでの活躍も「二分咲きです」と厳しい評価。「これで終わりじゃない。この気持ちを忘れず次につなぎたい」。宮里の戦いはまだ始まったばかりだ。