「ダンロップ・フェニックス・第３日」（２２日、フェニックスＣＣ＝パー７１）

　今季国内２戦目の松山英樹（２２）＝ＬＥＸＵＳ＝が４バーディー、ノーボギーの６７で回り通算１４アンダーに伸ばし、単独首位をキープし、大会初Ｖに王手をかけた。２打差の２位に付けた米の新星、ジョーダン・スピース（２１）とは４日間同組となり最終日最終組で決戦。米ツアーでしのぎを削る１歳下のライバルに「負けない」と必勝を誓った。石川遼（２３）＝ＣＡＳＩＯ＝は６８で回り、通算１アンダーで３６位に順位を上げた。

　日米ヤングスターの意地と意地がぶつかり合った。最終１８番パー５、松山がピン下５メートルのバーディーパットをねじ伏せれば、スピースはピン奥３メートルをきっちりと決め切り、バーディーを返した。

　最終日最終組で直接対決が決定。通算１４アンダーで首位を堅持した日本のエースは「２打差で終われたのはすごく大きい。この貯金があると思わないであしたやりたい」と“一騎打ち”をにらんだ。

　この日もし烈なマッチレースだった。前半で２打差を付けながら、後半は１１番から３連続バーディーを奪ったスピースに逆転を許した。１７番でダブルボギーをたたいた米の新星を再逆転し、単独トップを奪回した。

　激戦をしのいだ貫禄のノーボーギー。「ショットは後半、散らばったけど、練習すれば戻る。パットも最後は入ったし練習すれば修正できる範囲」と納得顔で振り返った。

　ともに１勝を挙げる米ツアーでは次代の主役候補同士。しのぎを削る１歳年下と日本で４日間同組となるのも運命か。「これからアメリカでもそうした戦いを共にして行きたいし、最初の一歩としてジョーダンに負けないように。どんどん伸ばして行きたい」と必勝を誓った。

　世界の強豪がそろう今大会は４１度目の開催。日本選手で制したのはわずか６人だ。「ホストプロとして結果を一番出したいと思っているし、この試合は日本人があまり勝っていない試合でもあるので勝ちたいという気持ちは強い」。アマ時代を含め最終日トップからの優勝は過去４度中、３度。得意の逃げ切りＶで歴史に名を刻む。