「ＡＴ＆Ｔペブルビーチ・ナショナルプロアマ」（１１日開幕、ペブルビーチＧＬ）
米男子ゴルフツアー参戦中の石川遼（１８）＝パナソニック＝が８日（日本時間９日）、２戦目となるＡＴ＆Ｔペブルビーチ・ナショナルプロアマ（１１日開幕）に向けて、開催コースの一つとなる名門、ペブルビーチＧＬ（６８１６ヤード、パー７２）で初めて練習ラウンドを行った。幼少時にテレビで見た６番パー５では、第２打地点から１０メートル近い打ち上げを体感。ピン方向を確認するため対策を検討するなど、コース攻略へのイメージを膨らませた。
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感激をかみしめて１８ホールを回った。世界中のゴルファーがあこがれるペブルビーチＧＬ。石川は「オーガスタやセント・アンドリュースで初めてプレーしたときと同じくらいうれしかった」と興奮した。
１９１９年開業の名門リンクスは、石川にとって、２０００年全米オープン優勝を遂げたウッズの勇姿と重なる。８歳のときに見た映像は、脳裏に刷り込まれてきた。７番は１００ヤードとツアー最短のパー３、１８番も左が海に面した名物ホールだが、石川は第２打地点から高さ１０メートル近い打ち上げとなる６番パー５も「興味があった」という。
距離５１３ヤードで、この日は第１打を左ラフに入れ、残り１９０ヤード。この第２打地点からグリーン方向へ、“高い壁”がそびえるようなロケーションを体感した。グリーンはもちろんピンさえも見えない。「目の前の傾斜がかなり高く、日本ツアーでああいう打ち上げはない」と目を丸くした。
しかも左の海からは重い風が吹く。この日は１００ヤード先の山の上に関係者を立たせてピン方向への目印としたが、１、２球目とも風で大きく左へ流れた。３球目に右のがけ上を通すように狙い、ようやくグリーン手前に着弾したほど苦労した。
本番では加藤キャディーを山の上へ立たせ、目印とすることを検討。「それぐらいしないと。そこらへんかなで僕は打ったことはない。慎重に方向は決めたい」。記憶に残る映像では、ウッズは左の深いラフから右手前にべたピンにつけた。イメージを膨らませた。
ペブルビーチＧＬは、石川が出場権を持つ５月の全米オープン開催コースでもある。「全米のコース設定でもプレーしてみたい」。今大会は３つのコースで予選ラウンドを行い、名門コースでのプレーは決勝日を含め２日のみだが、その先にもつながる舞台だけに、格好の試金石となりそうだ。
