「ノーザントラストオープン・最終日」（７日、リビエラＣＣ）
石川遼（１８）＝パナソニック＝が、米ツアー自己最高の３２位で終えた。前日未消化だった第３ラウンド残り１ホールをボギーとし、最終ラウンドは首位に１０打差の１５位からスタート。４バーディー、５ボギーの７２で通算４アンダーとスコアを落としたが、昨年の全米プロ選手権の５６位を上回る米ツアー自己最高位。今田竜二は１５位。スティーブ・ストリッカー（米国）がツアー通算８勝目を飾った。
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グリーンをオーバーしそうなほど勢いがあった球が、カップで一度高く跳ね上がり、そのまま沈んだ。最終１８番、１２メートルの長いパットがバーディーとなる石川らしい幕切れ。同組のエルスと思わず手を合わせ、笑顔で２０１０年の米ツアー初戦を終えた。
トップ１０を目指した最終日は、中盤から５ボギーと失速。「どんどん順位が下がっていったけど、２日目までのいいスタートがなければ３２位にはいられない。これが精いっぱい」。くしくも先週までの世界ランクは３１位。世界での位置をしっかりと受け止めた。
それでも、予選落ちした昨年とは雲泥の差だ。「１年前は日本に忘れ物をしてきちゃった感じ。日本でできたプレーがアメリカでできなかった。今週はちゃんと自分を持ってプレーできた」。バーディーで流れを断ち切りたかった得意なパー５の１１番でボギーをたたき動揺したが、「モチベーションが上がったり下がったりはなかった」と、精神的な成長を実感した。
今季米ツアー初戦は「７０点をあげていい」と採点した。ドライバー、アプローチ、パッティングにそれぞれ課題が残ったため１０点ずつ割り引いたものの、及第点を自負したのは、手ごたえを感じたからだ。
２月はＡＴ＆Ｔプロアマ、アクセンチュアマッチプレー選手権の２試合を残す。来週のＡＴ＆Ｔプロアマは予選ラウンド３日間で、それぞれ米カリフォルニア州のぺブルビーチの３つのコースを使う変則方式。そのため「どのコースも初めてで状況は厳しいが、しっかり準備したい」と、８日早朝にコース入り。１ラウンド半を回る可能性を口にするなど、意欲は増すばかりだ。
「日の出の前から日の入りまでゴルフ場にいて、プロゴルファーのような気持ちになる」。生き生きとした表情で米国でのプレーに取り組む。
