「エビアン・マスターズ、最終Ｒ」（２６日、エビアンマスターズＧＣ）
宮里藍（２４）＝サントリー＝が、プレーオフを制し、米ツアー本格参戦４年目で悲願の初優勝を果たした。日本女子選手の同ツアー制覇は９９年の福嶋晃子以来６人目で、２４歳での優勝は日本選手史上最年少。首位に１打差の４位から出た藍は５バーディー、２ボギーの６９で回り、通算１４アンダーで並んだソフィー・グスタフソン（スウェーデン）とのプレーオフに突入。１８番を使ったプレーオフ１ホール目でグスタフソンがパー、藍がバーディーとして勝利をつかんだ。
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１メートルのウイニングパットを決めた瞬間、藍は右手を突き上げた。白いポロシャツに照り映えた浅黒い笑顔が光ったのは、一瞬。すぐに、その手で顔を覆った。にじむ涙。上田、美香ら日本勢がグリーン上で祝福の水をぶちまける。仲間と抱き合いながら、ツアー初優勝の感激に浸った。
「うれしいです。乗り越えてきた部分がたくさんあったので…」。最大限の脚光を浴びた時もあった。それだけに苦難の日々がつらかった。通算１４アンダーでもつれこんだプレーオフ１ホール目。００年全英女子覇者グスタフソンがパーで終えたのを見届けた藍がバーディーを決めて、決着をつけた。
南仏の強烈な日差しの下で自分の戦いを続けた。前半を終えて通算１３アンダーとした。パー３の８番では第１打をピン右２・５メートルに寄せてバーディーを奪う。力強いガッツポーズも飛び出した。続く９番パー５でも、グリーン手前からの３打目のアプローチを１５センチに寄せ、連続バーディー。この時点で単独首位に立っていた。
「相手とか、スコアとかに惑わされないよう自分に言い聞かせていた」と藍は振り返った。後半に入っても“神経戦”に耐え抜き、１８番パー５でバーディー。最後はグスタフソンに並ばれたものの、全く慌てることがなかった。
１８歳ですい星のように現れた藍は、低迷していた女子ゴルフ人気を一気に回復させ、０６年に本場米国へ舞台を移した。０７年夏には当時メジャーの女子世界マッチプレーで準優勝（２位）するなど、優勝は時間の問題と見られたが、直後からスランプに陥った。参戦４年目の今季は、コーチである父・優氏とドライバー、パットなどを徹底的に自身を見直し、２週前の全米女子オープンで６位に入っていた。
「４年間はあっという間だった。やるべきことはしっかりやれたし、決して遠回りではなかった。これが私の初優勝への道だったと思う」。“藍ちゃん”がついに世界の『ＡＩ ＭＩＹＡＺＡＴＯ』になった。
