大相撲初場所で初優勝し第７２代横綱に昇進した稀勢の里（３０）＝田子ノ浦＝が９日、茨城県庁で橋本昌県知事（７１）から茨城県民栄誉賞を贈られた。同賞受賞は個人、団体合わせ、２０例目で力士は初めて。県庁には１１５７人が大挙して地元ヒーローを祝福した。その後、表敬訪問した出身地、同県牛久市の市役所には５００人が詰めかけ「お帰り～」と大声援を受けるなど、故郷に錦を飾った。

　茨城県出身では１９３６年の男女ノ川以来、８１年ぶりの横綱。稀勢の里をひと目見ようと、県庁は県民であふれかえった。その数１１５７人。０８年通算１０冠に輝き同賞を受けたサッカーのＪ１鹿島の１０００人を上回った。

　「横綱～」「日本一～」のかけ声の中、新横綱は群衆をかきわけて登壇。県でわずか２０例しかない栄誉の盾を授与された。０４年から後援会名誉会長を務める同知事から「早熟にして晩成。『３０歳だけど２５歳くらいの体力』と本人も言っている。大いに優勝を重ねてほしい」とエールを送られた。

　稀勢の里も感激の表情。「初優勝、横綱昇進を支えてくれたのは皆さんの声援。特に茨城県の応援は熱いものがあった。本当に後押ししていただきました。横綱の名を汚さないよう精進して参ります」と感謝を述べた。

　お礼の地元行脚で続いては出身地の牛久市役所を表敬訪問。まずは野球少年だった中学時代、投げ合ったこともある楽天・美馬学投手から祝いの花が届いておりビックリ。そして詰めかけた５００人から「お帰り～」と祝福された。

　「地元の声援があって力以外のものが出た。こんなに来ていただいて本当にうれしい。もっといい姿を見せたい」とさらなる飛躍を誓った。同市では１８日に祝賀パレードが行われる。