「大相撲初場所・１４日目」（２１日、両国国技館）

　大関稀勢の里が涙の初優勝を飾った。平幕逸ノ城を寄り切って１３勝１敗とし、２敗で追っていた横綱白鵬が平幕貴ノ岩に寄り切られたため、１４日目で悲願を達成した。３０歳６カ月での初優勝は年６場所制となった１９５８年以降、史上５番目の年長で、新大関から３１場所目の初優勝は昭和以降、最も遅い。千秋楽の白鵬戦の勝敗にかかわらず、９８年の３代目若乃花以来、１９年ぶりとなる日本出身横綱、第７２代横綱稀勢の里の誕生が確実になった。

　白鵬の映る頭上モニターに背を向けて、稀勢の里は座っていた。静まる支度部屋に館内の大歓声。付け人から「横綱負けました」と告げられると、表情を変えず一つうなずいた。

　悲願の初優勝が決まった。報道陣に向き直し「ふー」と息を吐いた。祝福に「ありがとうございます」と答えると感情があふれ出た。もうこらえきれない。涙がみるみるたまり、右目からひとしずく、つーっと流れた。

　長かったか？と問われると「うん、まあ。うれしいです」と短い言葉に喜びを込めた。辛酸をなめてきた日々がついに報われた。

　中学卒業のたたき上げは番付を駆け上がった。十両、幕内昇進は貴乃花に次ぐ史上２位の年少。“怪物”が優勝を逃し続けた。

　大関在位３１場所での初優勝は史上１位の遅さ。３０歳６カ月は史上５位の年長だ。昨年は琴奨菊、豪栄道に先を越され唯一、大関で優勝ゼロ。３度、合計では５回に及ぶ綱とりで、終盤ことごとく失速する屈辱にまみれた。

　一方で６９勝を挙げ、初の年間最多勝に輝くなど自信もつけた。この日も逸ノ城に一度はつっかけられたが、自分の流れで立った。左おっつけから左差しの必勝。Ｖ争いの重圧にも動じぬ精神力が備わっていた。

　「支えてくれた人に感謝しかない」と稀勢の里は頭を下げる。地元、茨城県牛久市の父・萩原貞彦氏は「下半身が充実。四股、すり足を相当やった。残す余裕がある。負けない相撲は白鵬に近づいた」と、壁を突破したことを感じた。

　格闘家としての英才教育もあった。幼少期、野球、レスリング、ラグビー、さまざまな競技を習わせた。「相撲以外の筋肉が身についた。とっさの時、相撲以外の筋肉を使うから故障が少ない」。今場所は横綱、大関に故障が相次いだが、稀勢の里が３０歳を超えて進化できる一因だった。

　１１年１１月に急逝した先代師匠・鳴戸親方（元横綱隆の里）に捧げる優勝だ。角界のまさに父。厳しい稽古、私生活からすべてを教わった。今場所の朝稽古、筋肉が先代に似てきたと問われると「３分の１の筋肉もないよ」と笑み。稽古場に掲げる師匠の遺影にやっと朗報を届けた。

　師匠と同じ３０歳を超えて横綱の可能性は高い。昇進問題を預かる二所ノ関審判部長（元大関若嶋津）は「何よりも優勝したことが大きい」と評価し、横綱昇進を諮る臨時理事会の招集を八角理事長（元横綱北勝海）に要請する意向を示唆。このことにより昇進が確実になった。

　協会の諮問機関、横綱審議委員会（横審）の守屋秀繁委員長（千葉大名誉教授）は「（昇進は）私がというより、日本国民がじゃないですか」と話した。昇進に厳しいノルマを課してきた同委員長は、たとえ１３勝２敗でも昇進を認める意向だ。

　稀勢の里は千秋楽、白鵬との一番へ「またあしたしっかり締めて集中してやるだけ」と切り替えた。宿敵を倒す１４勝目で、昇進へのダメを押す。