「ラグビー・トップリーグ、サントリー２７－１５神戸製鋼」（１４日、ノエビアスタジアム神戸）

　８試合が行われ、サントリーは神戸製鋼を２７－１５で下して勝ち点を６９に伸ばし、４季ぶり４度目の優勝を果たした。昨季過去最低の９位と落ち込んだところからスタートした今季。就任１年目の沢木敬介監督（４１）を中心に“エディー流超変革”を成し遂げ、リーグ全１５戦を全勝で飾った。サントリーは日本選手権準決勝（２１日、花園）で学生王者の帝京大と対戦する。

　敵地神戸でこだまするノーサイドのホイッスルが、新生サントリーの優勝を告げた。過去最低９位からのＶ字回復に拳を突き上げる選手たち。就任１年目の沢木監督は「チャレンジャーだった」と胸を張った。

　まさに“超変革”だ。エディー・ジョーンズ氏が率いた日本代表でコーチングコーディネーターを務めていた沢木監督は就任早々、２年目のＳＨ流を主将に抜てき。エディー流を取り入れ、個々の理解力向上に着手した。

　春は練習時間を削ってでもビデオミーティングの時間を確保。ビデオを止め、「なぜなのか」と問い続けた。日本代表プロップ畠山が「エディーもそうだったけど、目的意識が変わった」と言うように、一人一人にラグビーを考えるクセを植え付けた。

　この日は優勝がかかった緊張感から意思疎通がうまくいかず、神戸製鋼に先制点を献上。しかし１年培った“知恵”は裏切らなかった。一人一人がやるべきことを見つめ直してチャンスをつかみ、６点リードで前半を折り返すと、後半は着実に加点。シンビンで選手が少ない時間帯も無失点で耐え抜いた。

　１５戦全勝。今季のスローガンである「サントリープライド」を取り戻して果たした４季ぶりの優勝だ。早くも指揮官は１週間後に始まる日本選手権での“２冠”を見据え「サントリーラグビーを貫き通したい」。つかんだ誇りはもう揺るがない。