「バスケットボール全国高校選抜優勝大会・１回戦、明星学園８１－６４湯沢翔北」（２３日、東京体育館）

　楽天のドラフト１位・オコエ瑠偉外野手（１８）＝関東一＝の妹、オコエ桃仁花（もにか、２年）所属の明星学園（東京）が湯沢翔北（秋田）に快勝。桃仁花はチーム最多の出場３６分間で１６得点、１７リバウンド、３アシストと活躍し、兄と約束した桜花学園（愛知）の３年連続３冠阻止へ好スタートを切った。

　桃仁花が、兄の見守るコートでチームの起爆剤となった。試合開始から４本連続でシュートを沈め、開始４分で１２－４とリードする原動力となる。中盤戦からもノールックパスとリバウンドで攻守のリズムをつくり続け、甲子園のヒーローだった兄に劣らぬ存在感だった。

　「兄には手を振りました（笑）。序盤のシュートは、自分で点を取ると調子が出るので（狙って）いきました。兄は甲子園ベスト４だったので、それを超えたいです」

　高校女子の世界に君臨する桜花学園。今大会を制すれば３年連続３冠（高校総体＆国体＆高校選抜）だ。明星学園も、今年の高校総体準決勝で対戦し、３８－５２で敗れている。

　「桜花を止められるのは明星学園しかいないと思います」。勝ち上がれば準々決勝（２６日）で対戦するだけに、早くもその存在を強く意識している。

　大会前には兄からも「桜花を止めないと駄目だぞ」とメッセージを送られたという。「『止めます、がんばります』と返しました」。絶対女王を倒し、一足先に全国で活躍、プロの世界に足を踏み入れる兄以上の足跡を残すつもりだ。