「女子ラグビー７人制・リオ五輪アジア予選、日本１４－７カザフスタン」（２９日、秩父宮ラグビー場）

　女子日本代表が、決勝でカザフスタンに１４－７で勝ち、既に出場権を獲得している男子に続いて五輪出場を決めた。日本大会の１次リーグを４勝１敗で通過した日本は後半、７－７からチーム最年少の１９歳、小出深冬（みふゆ）＝アルカス熊谷＝が決勝トライを挙げた。アジア予選の香港大会（７、８日）に続いて１位となり、総合成績でトップとなった。

　女子ラグビーの新たな歴史を切り開いた。体格やパワーで劣るサクラセブンズが、ひたすら走り抜き、低く体をぶつけ、アジアの頂点に立った。リオ行きを決め、胴上げで３回舞った浅見敬子ヘッドコーチ（ＨＣ）は「こっちの方が、少しでも前に出て、ボールを放さないという執念が強かった」と勝利をかみしめた。

　１９歳が大一番でチームを救った。相手を面白いように抜くことから「勇者モード」と称される小出が、同点で迎えた後半７分、「ボールを持った瞬間（トライできる）スペースが見えて、内側にステップを切ればいけると思った」と、３、４人をかわして決勝トライ。「お願い！！決めて」とパスを出した大黒田も「“勇者モード”が入ったなと思った」と頼もしく見つめた。

　引き分け以上で五輪が決まる１次リーグのカザフスタン戦は５－７で逆転負けした。それでも、主将の中村には絶対に負けない自信があった。「持久力ならこっちが上。１０分ハーフの決勝なら勝てる」。４年前にバスケットボールから転向し、「毎日、ヘッドコーチに殺されると思った」と言うくらい走らされた日々が頭を駆け巡った。

　仲間から贈られた寄せ書きで、元日本代表の伊藤絵美からのメッセージを試合前に読んだ。「エディーさん、ごめんなさい。一番走ってきたのは私たちです」。Ｗ杯で南アフリカから歴史的勝利を挙げた１５人制男子代表にも負けない練習を思い出し、「その通りだな」と自信を深め、決戦のピッチで最後まで駆け回った。

　歓喜に浸る間もなく、すぐに世界トップが集うワールドシリーズのドバイ大会に出発する。中村は「５年前は『今からでも日本代表になれる』と紹介された。でも今は、女子代表は強いんだ、と五輪の金メダルで証明したい。また、世界と戦えるように一から鍛え直す」と決意表明。満開の桜は来夏、リオで咲かせる。