卓球世界選手権から石川佳純（２２）＝全農、福原愛（２６）＝ＡＮＡ＝らが４日、羽田空港に帰国した。

　福原は悔しさを抱えながらの帰国になった。今回の世界選手権では、シングルス２回戦で伏兵のウクライナ選手に敗れた。「負けた直後より冷静になって、どんどんどんどん悔しい気持ちが大きくなってきた」。

　リオ五輪出場への戦いも激しさを増してきた。最新の世界ランクで、自身は変わらず８位にとどまったが、伊藤が１１位に急上昇。猛追されている立場に「不思議な感情だけど、うれしい。卓球界が盛り上がるし、日本選手のレベルが上がっている証拠」と、成長株の活躍を喜んだ。

　それでも五輪のシングルス代表に決まる国内上位２位の座を譲るつもりはない。「美誠もがんばってるので、年上の先輩として頑張りたい」

　かつての天才少女が、１２歳年下の新星と切磋琢磨（せっさたくま）しながら４大会連続の五輪出場へラストスパートをかける。