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　「全豪ＯＰテニス・第９日」（２４日、メルボルン）

　混合ダブルス２回戦で錦織圭（２２）＝フリー、クルム伊達公子（４１）＝エステティックＴＢＣ＝組は、ダニエレ・ブラッキアリ、ロベルタ・ビンチ組（イタリア）に３‐６、６‐７で敗れ、８強入りはならなかった。シングルスで四大大会初の８強入りを果たした第２４シードの錦織は、２５日に第４シードのアンディ・マリー（２４）＝英国＝と対戦する。男子シングルス準々決勝では、第２シードのラファエル・ナダル（スペイン）、第３シードのロジャー・フェデラー（スイス）、女子はキム・クライシュテルス（ベルギー）、ビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）が４強入りした。

　メルボルンを席巻している２２歳の若武者が、ベスト４をかけてセンターコートに立つ。４回戦で倒した第６シードのツォンガ（フランス）に続き、次の獲物は第４シードのＡ・マリーだ。混合ダブルスを終えた錦織は、疲れについて「昔の自分だったら動けないぐらい痛くなっていると思うが、そんなこともない。いい準備になった。いい状態で臨める」と、目をぎらつかせた。

　Ａ・マリーとは昨年１０月のマスターズ上海大会準決勝で対戦し、３‐６、０‐６のストレートで敗れた。錦織はこの完敗を「彼にぶっ壊された」と表現。今回は接戦に持ち込みたい考えで「食らいつこうとは思っている。ラリー戦になる。簡単なミスはしてくれない」と口元を引き締めた。

　相手は世界ランク４位で２年連続準優勝と全豪に強く、四大大会の準優勝は３回を誇る。元世界１位のイワン・レンドル氏（米国）をコーチに招へいし、英国男子でフレッド・ペリー以来、７６年ぶりの四大大会タイトルに最も近い男とされる。リターン技術が高く、ミスが少ないカウンタースタイルは、錦織が戦術の参考にしたほどだ。

　決戦前日。４日続けての試合となった錦織は２種目を合わせ、これが６試合目だった。準々決勝に備えて欠場も考えたという。第１セットを落とし、迎えた第２セットは一進一退。８強入りの原動力となった正確なストロークで引っ張り、伊達も相手の難しいショットを巧みに切り返したが、及ばなかった。

　即席の１９歳差ペアで臨んだ混合ダブルス。今後のコンビ結成を問われ、２人は「分からない」と顔を見合わせた。もっとも、終始明るい表情で、錦織は「１回戦で勝てたので良かったかな？」と手応えを口にした。

　さあ、シングルスだ。１９３２年に４強入りした佐藤次郎以来、１９６８年のオープン化以降としては、日本男子初の４強入りをかける。元世界４位の伊達は「錦織君にとっては大一番。常連になるためにも大切な日になる」とエールを送った。１月２５日。日本中の期待を背負い、錦織がコートに歴史を刻む。