矢野が打てば負けへんって、知ってました？阪神・矢野輝弘捕手（３４）が四回に放った１２号ソロは、実は１２戦負けなしの「不敗弾」だったんです。五回には「雨中の５連打」を締める適時三塁打。頼もしい男の復活で甲子園４０勝、今季７５勝目であの１９８５年を超えました。夏休み最後の３１日もいい思い出を―。

ヤクルト ０ ０ ０ １ ０ ０ ０ ２ ０ ３ 阪　神 １ ２ ０ １ ４ ０ ０ １ × ９ 勝：久保田５勝 Ｓ：− 本塁打：早川２号、矢野12号

矢野が虹を描けばトラは不敗。攻守の要は決めてくれる

　雨雲を切り裂いた白球のせん光は、なんて美しいのだろう。お立ち台に上がった矢野の背後に、くっきりと残っている感さえあった。

　「ヒットもなかなか出なかったから、入るとは思わなかった。気持ちばかり焦っていた」。忘れていた感触。チームから一足遅れ、ようやく“死のロード”が終わりを告げた。

早川が連夜のバックスクリーン弾。開花した男は止まらない

　先頭で登場した四回だった。１点返されたムードを一気に吹き飛ばす一撃。交代したばかりの２番手・佐藤秀を打ち砕いた。１２７キロのフォークに合わせると、打球は歓声に引き寄せられるように左翼席へ。打てばチームは負けないという、不敗弾だ。

　「すっかり忘れていた」とは本音だろう。実に７月１８日の広島戦以来となる１２号アーチ。その間、チームとともに苦しんだ。４勝１１敗と大きく負け越したロード中は、左わき腹痛、その後左手甲まで負傷し、スタメンとベンチを行き来した。本拠地に戻ってからも、３試合でわずかに１安打。巧みなバットコントロールも影を潜めていた。

　完治したとは言い切れない。「言い訳にしたくない」という男の左手には、人前に現れるとき常にタオルが握られていた。その下に隠された、何重ものテーピングが真実。それだけに、この日のアーチを「きっかけになれば」と位置づけた。

11奪三振の力投で５勝目を挙げた久保田にジェット風船も後押し

　ベンチの“指定席”に降り込む雨に打たれながら、戦況を見守った星野監督が振り返る。「いまさら痛いの、かゆいのと言っとったらいかん」。気持ちは十分に分かっている。だからこそ闘将も喜んだ。五回、赤星から始まった「雨中の５連打」の最後を、矢野が三塁打で締めた。前回Ｖの８５年を超える、７５勝目を手繰り寄せた４点のビッグイニングだった。

　マジックもこれで１２。「最初は４９もあったから実感もなかったけど、もうすぐ一ケタ。実感がわいてくる」と目前に迫った胴上げが、瞳の中に映っていた。気掛かりは、同じ苦しみを戦った仲間の存在だ。

　「みんなも早く帰ってきてほしい。一番いい状態で優勝したい」。お立ち台の背後、約３キロ先には鳴尾浜がある。離脱した藪も、ムーアも、桧山もいる。ラストスパートに入ったＶ戦線。待っている―。試合後、雨の上がった銀傘に矢野の心の叫びがこだましていた。（鶴崎唯史）