ベンチで闘将が絶叫した。「入れ〜！」。虎党たちの夢と、自身の魂を乗せて、阪神・早川健一郎外野手（２９）のタテジマ１号がバックスクリーン右に突き刺さる。８５年に並ぶシーズン７４勝目。新たな伝説の第１歩を踏み出す男たちの、こんなドラマが甲子園で生まれた。感動しました！

ヤクルト ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ 阪　神 ０ ２ ２ ２ ２ ０ ０ ０ × ８ 勝：下柳９勝 Ｓ：− 本塁打：アリアス28号、早川１号

甲子園のバックスクリーンに刻んだ一撃。早川が大活躍だ

　熱狂に戸惑う武骨な体を、５万３０００人の祝福が包む。「早川」という耳慣れない名前の男。それでも、虎党ならプレーひとつ見れば分かることがある。

　薫（かお）る。苦労人のにおいがする。

　「３試合、我慢して使ってくれた星野監督に感謝したいと思います。感無量です」

下柳も汚名返上の快投。スキなしの完封で９勝目を飾った

　お立ち台から夜空が見えた。プロ８年目。噴き出す汗をぬぐうことすら忘れていた。

　６―０で迎えた五回、二死一塁。本間の３球目１３８キロを完ぺきにとらえ、打球はバックスクリーン右横に深々と突き刺さった。この日３本目の安打は、記念すべき移籍第１号弾だ。

　わき起こる「ハッヤッカッワッ」の大合唱。苦労人はおもむろに帽子を取ると、マンモスの山肌を見上げ、深々と一礼した。

　神奈川県相模原市の実家では、母・はる子さん（５４）が涙を流し続けていた。「星野監督に感謝してます。打ててよかったです」。ＢＳチューナーが故障中のためテレビ観戦は不可能。部屋の真ん中にポツリと座り、息子の活躍をひたすら祈っていた。しばらくして電話が鳴りだした。「ホームラン打ったよ。健一郎君が、ホームラン打ったんだよ」。言葉にならなかった。

アリアスのバットが止まらない。先制弾で勢いをつけた

　Ｇ倒に沸いた２７日の試合後。誰もいないはずの室内練習場に、明かりが灯っていた。黙々とマシン打ちに汗を流す早川の姿があった。スタメン出場したものの２打席凡退。五回途中から、中村豊に右翼を譲った。さらにその中村豊はバットで大活躍。悔しさと危機感を振り払うため、必死にバットを振り続けた。

　そしてこの日のスタメン。星野監督がうなずく。「２試合で判断したらかわいそうや。これで（２軍に）落としたりしたら、アイツの人生も終わりや」。昨オフにロッテを自由契約となり、テスト入団でタテジマのユニホームを着た。シーズン終盤で巡ってきたチャンス。これを逃せばもう後がない。大げさでも何でもない。この試合に、命をかけていた。

　二回の左前打でプレッシャーから解き放たれると、もう止まらない。四回にも先頭打者として左前打。これが今岡の２点適時打を呼んだ。「オレもホッとしたよ」。早川の気持ちは、指揮官が一番分かっていた。

　８５年の勝利数に並ぶ７４勝目。さあ、大きな目標へ突き進もう。「またあしたから、僕らしく思い切っていきますんで、よろしくお願いします」。猛虎新伝説の幕開けを告げたのは、早川健一郎という苦労人。甲子園の神様が、そうさせた。（松下雄一郎）