元気に行ってまいります―。阪神・桧山進次郎外野手(34)が右翼席へと放った打球が、そう言っているように思えた。夏の長期ロードを目前に控えた中日戦に完勝、マジックをついに「29」とした。別れを惜しむように沸いた甲子園。今度は虎戦士の行く先々で“熱い甲子園”が現出する。

中　日 ０ ０ ０ ０ ０ ０ １ ０ ０ １ 阪　神 ３ ０ ２ ２ ０ ０ ０ ０ × ７ 勝：伊良部11勝Ｓ：− 本塁打：桧山13号

バルデスの悪送球で桧山が生還

　魔物のすみかが、歓声に包まれる。押されるようにして、桧山はベンチから続く通路を一気に進んだ。歓声が遠ざかると、ようやくホッとひと息ついた。「いい状態で帰って来られればいいと思います」。本当の戦いが、いよいよ始まる―。長期ロードに思いをはせるように、純白のタオルを頭からかぶった。

ほしいところで１本が出る。３点目をたたき出した矢野

　送り出す右翼席。旅立つ戦士は、その方向にアーチをかけた。四回、二死一塁。５点のリードを広げるべく、桧山はバットを一心に振った。カウント１―０からの２球目。真ん中に入ってきたチェンジアップをとらえた。「手応えは十分だったけど、風がどうかなと」。右から左へ強く吹く“浜風”をものともせず、白球は歓喜の中に消えていった。

　ダメ押しとなる１３号２ラン。「みんなに助けられて、気が楽になっていた」と感謝したのは初回のことがあったからだ。４番に座った八木、アリアス、そして矢野と適時打が並んだ中で、６番に下がった桧山だけが空振り三振。仲間に救われ、自らの集中力も高めていた矢先の一打だった。

先制タイムリーを放った八木。４番の神様もさすがの働きだ

　あえて、もう一度「死のロード」という言葉を使おう。阪神が背負ってきたあしき伝統がいよいよ始まる。今年も、２４日の横浜戦まで甲子園を離れる。同日は計算上の最短Ｖデー。「今年は１戦１戦という形で戦っているので、あんまり関係ない」というヒーローも、試合前に、にんにく注射を打ってもらった。体に染み込んだ過去を消すように、じっくりとスタミナを蓄えた。

　「また、その話か」。何度も耳にした言葉に、指揮官も少々うんざりする。「長期ロードといっても、半分ぐらいはロードで勝ち越しとる。山なんか、とっくに過ぎとるわ」。チームを信じているからこそ不安はない。自身の監督通算９００勝にリーチをかけ、節目は堂々と敵地で迎える。

　確かに不安要素はない。マジックは「２９」まで減った。貯金も再び「４０」の大台に乗った。そして桧山はこう付け加えた。「相手チームでも、今年は足を運んでくれるファンが多いからね」。忌み嫌う言葉など、今年は見当たらない。決意のこもったバットをそっと搬出口に置き、頼れる仲間たちとともに“我が家”を後にした。（鶴崎唯史）