強かぁー。ぶち強いのう。優勝するべ…。今や、猛虎の進撃は日本中の話題や。３度目の挑戦で18年ぶりの貯金20に到達。星野監督も、数字に無関心を装うのがつらくなってきた？それじゃあ本紙がそのぶん、騒ぎましょう。トラ、トラ、トラ祭りじゃい！

中　日 ０ ０ ０ ２ ０ ０ ０ ０ ０ ２ 阪　神 ０ ４ ０ ０ ０ １ ０ ０ × ５ 勝：藪５勝 Ｓ：ウィリアムス17Ｓ 本塁打：片岡６号

守護神・ウィリアムス（中央）も復活し、笑顔で勝利のタッチ

　お立ち台には片岡が上がった。しかし、ヒーローは１人じゃない。八木、桧山、矢野、そして今岡。指揮官のいう打線の“線”が見事につながった。

　火がつけば、一気に燃え上がる。４連打を含む５安打４得点。二回の集中打に星野監督も「序盤でいいクセが出たな」とほくそえんだ。３度目の挑戦で貯金２０に到達。前回優勝の１９８５年１０月２４日以来、６４３２日ぶりの“潤沢資金”だ。

ＭＡＸ１４６キロの直球を武器に７回2失点で５勝目をあげた藪

　主導権は一瞬で握った。二回、２試合連続で４番に座った八木のバットがまた火を噴いた。先頭打者として右前打で口火を切る。桧山も右前打で無死一、二塁と好機を広げた。続く“頼れる男”矢野が中日・紀藤のスライダーを中前へはじき返す先制適時打。「今日は娘（長女・晴菜ちゃん）の４歳の誕生日だったんだ」と最高の勇姿を愛娘にプレゼントした。

　片岡も適時打で続いて２―０。それでもまだ終わらない。沖原が犠打、藪が凡退して二死二、三塁。そこで１番・今岡が中前への２点適時打を放って４点目を奪った。

　「絶好のチャンスで、ランナーをかえすだけだった。序盤からドンドン攻め立てていきたかった」と今岡。たたける時にたたいておく。勝負の鉄則を忠実に守った。４打数２安打と４番の務めを果たした八木は「あまり背伸びせず、自分のできることを精いっぱいやるだけ」とにくいセリフを吐く。

六回、片岡が試合を決める一発を放つ

　甲子園で球団タイ記録となる９連勝。平日にもかかわらず、この日も４万８０００人がマンモスを埋め尽くした。昨季は５万人以上の甲子園で５勝１３敗。５万３０００人の超満員は１勝の後、７連敗を喫した。重圧に対する弱さは否めなかった。

　しかし、今年は違う。大声援を力に変えられる。「去年は勝てん勝てんとみんなにいじめられたからな」。指揮官にとっても過去は笑い話だ。

　貯金２０の大台に対する質問に「それを大台と言うんか？」と星野監督は即座に切り返した。あえて厳しい表情をつくってみせる。「貯金をするに越したことないが、いつも言うようにその日その日や」。一瞬のスキが、命取りになると知っている。ペナントが視界に入っている限り、闘将の真の笑顔は秋まで封印される。（船曳陽子）