甲子園が揺れた、燃えた。熱戦にピリオドを打ったのは、神様だ。同点に追いついた八回、八木の内野安打が勝負を決めた。超満員では８連敗中だったが、金本も、片岡も打った。赤星が走った。手負いの巨人も、スゴイ。これぞ、伝統の一戦。５万３０００人、全員が熱くなった。

巨　人 ０ ０ ０ １ ０ ４ １ ０ ０ ６ 阪　神 １ １ １ ０ １ １ ０ ３ × ８ 勝：安藤１勝 Ｓ：ウィリアムス７Ｓ 本塁打：片岡３号

勝ち越しの遊撃内野安打を放つ八木

　大歓声が全身を包み込んだ。矢野の一打で６―６の同点に追い付き、なお二死満塁の八回だ。「勇気をもらえました」。代打に向かった八木の心は奮えていた。５万３０００観衆の声援が、プレッシャーを取り去り、逆に力を与えてくれた。

　今季初となる、本拠地での伝統の一戦。一度は逆転され、追い付いては勝ち越された熱戦のラストは、やはりこの男が締めた。

五回裏、金本は右線に３打席連続となるタイムリーを放つ

　久保がカウント０―１から投じた１４２キロの速球を、迷いなくたたいた。打球は三遊間に転がった。八木は全力で一塁に走った。ショートの二岡は抑えるのが精一杯。次の瞬間、三塁走者の桧山が、手をたたきながら、勝ち越しのホームを駆け抜けた。

　「執念ですよ。球場全体の執念が、内野安打を呼んでくれた」

　金本とともに上がったお立ち台。仕事を果たした代打の切り札は、穏やかな笑みを浮かべて、そう言った。巨人戦負けなしの３連勝。５万３０００人が入った本拠地ゲームは昨年から８連敗していたが、そんな悪しき流れにも終止符を打った。

九回最後の打者・清原を三振に斬り雄叫びをあげるウィリアムス

　代打として勝負の分岐点となる場面を、何度も経験してきた八木でも、今季はこれまでにない独特のムードを感じ取っている。「セ・リーグ全体、どこの試合にも『何かが起こる』という雰囲気がある」。星野虎にも６点差を追いつかれた巨人戦、６点差をひっくり返した広島戦があった。

　一瞬たりとも気が抜けない。試合前、その思いがさらに強くなった。練習終了後。ロッカーで九回に３点を取って、逆転サヨナラ勝ちした広島のゲームが目に入った。「不思議な感じだね。でも、その中心にタイガースがいれるようにしたい」。荒れるゲームの連鎖が、百戦練磨の男の戒めとなった。だから究極の状況下でも、おくせず役目を果たせる。

　最後まであきらめない。それが星野虎。その原動力は、どんな苦境に立たされても変わらぬ応援で支えてくれる、ファンである。「勝つことが、一番の感謝の仕方だからね」。八木の言葉はナインの総意だ。もう負けない。スタンドを埋める虎党の存在がある限り、タテジマはＶに向かって、走り続ける。（岡本浩孝）