【元愛媛・高原和弘投手】＝文・高田博史

　高原和弘にとってアイランドリーグとは、夢を思い出させてくれた場所だ。

　大学卒業後の進路に迷っていたころ、ずっと心に引っ掛かっていたものに気付く。小学生のころ描いた「プロ野球選手になりたい」という夢だ。やらないで後悔することだけはしたくないと、アイランドリーグに飛び込んだ。

　「悔しさとふがいなさを常に感じた３年間でしたけど、いろんな人に支えられていた。感謝ですね」

　セットアッパーとしてマウンドに登りながら「絶対にＮＰＢに行って周りを見返してやる」という気持ちだけは失わなかった。自信をもってそう言える。

　だが、肩に鈍い痛みが走ったのはリーグ中断期間中の６月、台湾チームとの交流戦でのことだった。練習生から選手登録された８月２０日、再び登ったマウンドで、また痛みが走る。

　痛み止めを飲み、翌日もマウンドに登った。しかし、全力で投げた球は、２１歳のとき記録した数字より１５キロ遅い１２６キロしか出ていなかった。

　これ以上いたら、球団に迷惑を掛けてしまう。８月３１日、５失点を喫した宇和島での試合後、自ら「退団させてください」と伝えている。球団からはシーズン終了までチームをサポートすることを認められ、総合優勝の瞬間を見届けた。

　「やり切った。やれることはやった。ダメだったんだから仕方がないという気持ちはあったので、意外とスッキリしてました」

　正式に退団が決まり、両親に「ありがとうございました」と伝えた。「お疲れさま」と言ってもらえたことが、とてもうれしかった。

　「視野を広くする。考え方を変えてみる。そういうことが現状打破につながる。教師としてそういうことを生徒たちに教えたい」

　１月６日から故郷・埼玉にある特別支援学校で教員を目指す。「教育の原点」と言われる場所で、指導力を身に付けたいと思ったからだ。７月に行われる教員採用試験に挑む。

　「大変だとは思いますけど、２０１７シーズンだと思って頑張ります」

　愛媛での３年間が、人生で忘れられない宝物になった。