【元徳島・宮下直季捕手＆内野手】＝文・高田博史

　取材当日の宮下直季は、春季キャンプでお世話になった海陽町「まぜのおか」のスタッフに、最後のあいさつをした帰りだった。

　「あいさつ回りに行くじゃないですか。まあまあ泣いてます（笑）。泣かされてます」

　以前「シーズンが終わったら、一緒に酒でも飲んで泊まっていきなよ」と誘ってくれていた。果たせなかったことが残念でならない。

　こんなエピソードがある。スタンドからヤジを飛ばすので有名なおばさんがいる。それだけ熱狂的でありがたいファンなのだが、不思議と宮下のことだけは素直に応援してくれる。チームメートから「どうやって味方につけたの？」と尋ねられても、特に心当たりがない。

　ファンはお金を払って試合を見に来てくれている。どんなときでも明るく、爽やかに－。プロ野球選手だった父・文夫さん（元阪急）が言った「ファンは本当に大事にしろ」という言葉を、いつも心掛けていただけだ。

　「正直、自分が出てないときとか、悔しいときとかあったんですけど。それでも僕に声を掛けてくれるってことは、応援してくれてるってことじゃないですか」

　ファンから「宮下君は応援したくなる選手」と言われたことが誇りだった。

　今季受けた１７死球はリーグ断トツの数字だ。入団１年目、内角への球を避けてストライクになったことがある。試合後、武藤孝司コーチ（当時）から「９番が内角を避けるなんてあり得ない」と言われた。当たってでも出塁し、１番に回す。そう強く意識したのはこのときからである。だから、常にホームベースギリギリのところに立っていた。

　今年がラスト勝負。ダメなら辞める。そんな覚悟で３年目に臨んでいた。

　「ファンもいますし、自分のことだけじゃない。この徳島で３年間、すごく成長させてもらったし、僕自身、うまくなりたい、プロに行きたいという思いもありました。『頑張れよ！』って後押しを感じたので。来て良かったです」

　ブルペン捕手としてＤｅＮＡに入団することが決まっている。愛された徳島を去り、ＮＰＢの世界へ。最後まで笑顔のまま、爽やかに。