【徳島・吉田嵩投手】

　ドラフト会議はすでに「育成枠ドラフト」へと進んでいる。吉田嵩は球団スポンサーであるショッピングモールの会議室で、球団関係者とともに会議の様子を見つめていた。

　同じ「吉田」姓の選手が２人、先に指名を受けている。その度「自分か！」と心を揺さぶられた。ソワソワする気持ちはもう、とっくにピークを越えている。

　自分のことを評価してくれている６球団のうち、１つが中日だった。

　「どこかで呼ばれたい！と思っていて。中日が育成１巡目で左投手を獲ったので『もしかして次、右なんじゃないかな』と思っていました」

　読みは当たる。育成枠２巡目、３人目の「吉田」は正真正銘、自分の名前だった。「やっとか……」と大きく息を吐いた。そこから先は「とりあえず、良かった……」とほっとしてしまい、あまりよく覚えていない。

　８月に３試合連続での完投勝利を達成したあと、やや調子を落としていた。だが９月に入り、しっかり走り込んだことで調子も上向いている。ブルペンではキレのあるストレートを連発していた。

　最後の実戦登板となったフェニックス・リーグ、東京ヤクルト戦（１０月７日、西都原運動公園）では、３イニングを無失点に抑えながらも四回にマメをつぶしてしまい、途中降板している。ボールが指に掛かりすぎていたことが原因だった。「納得」と言えるアピールを終え、指名を待った。

　高卒１年目でＮＰＢへの切符をつかんだことは、後に続く選手たちにとっての大きな道しるべとなる。

　徳島に来て、野球選手としてはもちろんだが、それ以上に一社会人として成長できた。

　「お金稼ぐのも初めてだし、自分で家賃を払うとか、精神的に大人になれたっていう部分もある。この１年の生活、全部含めて成長できたって感じです。こういうのって、ここでしか味わえないし、独立リーグならではだなって思います」

　大学進学を捨て、最短でのＮＰＢ入りに懸けた１年だった。ようやくこれで「アイランドリーグに来て良かった」と、心から言える。