【香川・寺田哲也投手】

　６月２３日の対高知前期１２回戦（高知）、五回裏のマウンドに登る姿に「ここで寺田？」と思ったファンは少なくないはずだ。香川・西田監督は４日前に先発した寺田哲也を中３日でリリーフに送った。

　首位にいるとは言え、１つの負けが前期優勝争いを大きく左右する。打線の援護がなく敗れたが、期待に応えて４イニングを無失点でしのいだ。

　ＢＣリーグで投手タイトルを総ナメにした新潟のエースが香川の一員となる。それは今季序盤の大きな話題としてリーグ中を駆け巡った。だが開幕戦での登板以降、思うように勝ち星が付かなかった。

　「やっぱりちょっと辛いっていうのはありましたね。もう仕方ないから、自分がいま出せる力を出すだけ。それで自分に勝ちが付かなくても、チームが勝ってくれたらいいやって感じでした」

　ようやく初勝利を手にしたのは５月２日、５度目の先発マウンドとなった対高知前期４回戦（レクザム）だった。「少しホッとした」は素直な気持ちだろう。５月２日は１０年、ＢＣリーグで初めて白星を挙げた日と同じ日付である。

　香川入団前、親交のある高津臣吾（現ヤクルト投手コーチ）に「先発でずっとやってきてＮＰＢに届いていない。中継ぎもできるところをアピールした方が良いのか？」と相談している。

　「『いや、やっぱり先発の方がいいんじゃないか』って言ってくれて。このまま勝負した方がいいかなっていうのは、そこで生まれましたね」

　投手陣が万全でない現在、先発、中継ぎと出番はますます多くなるだろう。だが、涼しい顔でこう話す。

　「チームにプレッシャーがかかるようなときに力が発揮できるようにならないと、野球やってて面白くないので」

　苦しいときにこそ頼りになる。まさしくエースの心意気である。