「マツダオールスターゲーム２０１６」（７月１５日・ヤフオクドーム、同１６日・横浜）のファン投票の最終結果が２７日に発表され、広島からは一塁手部門で新井貴浩内野手（３９）、外野手部門で丸佳浩外野手（２７）が選出された。球宴打率・５２０を誇る“お祭り男”新井は、「毎回、本塁打を狙うつもりで打席に入っています」と大舞台でのアーチを宣言した。

　グラウンドとは裏腹に、穏やかな表情を浮かべた。新井が２年連続７度目の球宴出場。ファン投票では２年連続３度目の選出。真っ先に投票者に向けて、感謝の言葉を口にした。

　「たくさんの方に投票していただいて、本当にうれしいです。一生懸命プレーする姿を見てもらいたいです」

　過去、球宴は１３試合に出場。２５打数１３安打で２本塁打、４打点。打率・５２０と驚異的な数字を残している。「実はお祭り男なんで」と自称する鯉の主砲。「シーズンと違って、楽しみながら打席に入ることができる。毎回、本塁打を狙うつもりで打席に入っている」。左手で力強く拳を握り、大舞台で本塁打を放つことを誓った。

　注目選手には、日本最速の１６３キロを投じた日本ハム・大谷を挙げる。「ホームラン？それは無理でしょ」と控えめだが、純粋に対戦を熱望。「高いレベルの投手。今年は交流戦で対戦していない。実際に打席に入って、体感してみたいですね」と胸を躍らせた。

　０２年に初出場を果たした球宴。当時を振り返ると苦笑いが浮かぶ。「緊張して話しかけることもできなかった。松井秀喜さんとか中村紀洋さんとか…。そうそうたるメンバーで、どこに座っていいのかも分からなかった」。あれから１４年。球界の顔となったベテランが、球宴を全力で盛り上げる意気込みだ。

　６度の出場で０２年は第２戦の「優秀選手賞」と「新人賞」、１３年には第２戦の「ＭＶＰ（最優秀選手賞）」と第３戦の「敢闘選手賞」を受賞。丸は言う。「（今回も）絶対に賞を取ります。新井さんが一番、輝く舞台。おいしいところをもっていくんじゃないか。僕はもり立てる側に回ろうと思います」。連勝中のチームの雰囲気を表すように、後輩も笑顔で全力サポートを誓う。

　１９９８年以来１８年ぶりの９連勝中。貯金１４で首位を独走する。「球宴でもウエートとかダッシュなど、きっちりやることはやっておきたい。まだ試合が残っている。まずはその試合を一生懸命戦いたいですね」と新井。気持ちは緩めない。２５年ぶりの優勝に向けて、大黒柱が全力プレーでチームをけん引する。