今年３月に現役を引退したイチロー氏（マリナーズ会長特別補佐兼インストラクター、４６）が１日、友人らと結成した草野球チーム「ＫＯＢＥ　ＣＨＩＢＥＮ」の「９番・エース」として、神戸市のほっともっとフィールド神戸に登場。智弁和歌山高校の教職員チームを相手に念願の草野球デビューを果たした。

　晴天の日曜日。背番号「１」がつけられた白地のユニホームを着たイチローがかつての本拠地で躍動した。

　先発投手としてマウンドに上がると、立ち上がり３球で空振り三振。続く打者を投ゴロ、空振り三振に仕留め、役者の違いを見せつけた。二回も２三振を奪う力投を繰り広げた。

　二回２死一、三塁で訪れた初打席では、現役時代さながらのルーティンを披露。バットを軽く振り、屈伸。足で打席をならして、バットを投手方向に向ける侍ポーズも披露。これには内野席を埋めた智弁和歌山応援団らから喝采が上がった。

　この打席は、結局四球を選んだイチロー氏。バットを振れず、残念そうに一塁へ向かった。

　球場は両チームの関係者のみに解放されたが、内野席は満席。バックネット裏には智弁和歌山の吹奏楽部、応援団のＯＢが大集結。智弁の赤、イチロー氏のチームの青に分かれ豪華な応援パフォーマンスで草野球を盛り上げた。

　イチローは３月の引退会見で「また、楽しい野球がやりたい」と草野球への思いを吐露。昨秋、智弁和歌山の試合を観戦したイチロー氏が、熱い野球応援に感動したことから交流がスタート。同校に敬意を表したチーム名をつけた草野球チームを結成。初陣の相手として試合を申し込んでいた。