「高校野球岩手大会・準決勝、一関工０－５大船渡」（２４日、岩手県営球場）

　ついに悲願まであと１勝だ！最速１６３キロ右腕で阪神などが今秋ドラフト１位候補に挙げる大船渡・佐々木朗希投手（３年）が準決勝・一関工戦に先発し、９回２安打の完封勝利。毎回の１５奪三振で１９９８年以来の決勝進出に貢献した。聖地切符へ最後に立ちはだかるのは今春の岩手王者・花巻東。２５日の決勝で私立の強豪を倒し、１９８４年以来の甲子園出場を決める。

　ファイナリストになった喜びもつかの間、佐々木はすぐに気持ちを切り替えた。「次、勝たないと１回戦敗退と一緒だと思うので。優勝しないと甲子園に行けない。次の試合、全力でいきたいと思います」。夢にまで見た大舞台が手の届くところまで来ても、気を緩めることはない。

　仲間がつないでくれたバトンをしっかりと受け取った。延長１２回を１９４球かけて投げ抜いた２１日の４回戦から、２２日の準々決勝は“完全休養”。「他のピッチャー陣に頑張ってもらって。その分、だいぶ回復することができて。いい状態に持ってこられた」と、エースは淡々と抑えていった。

　序盤に四球で走者を許して足で揺さぶられたが「別にいいんじゃないですかね」と気にしない。初回２死二塁からこの日最速１５７キロを外角いっぱいに決め、見逃し三振を奪うと勢いに乗った。

　「力まずストライクを取りにいって、質のいいボールを投げてということを意識しました」と、毎回の奪三振ショーを演じた。六回２死の２番から八回先頭の６番まで５者連続Ｋ。昨秋には封印していたフォークを効果的に使い、相手打線をなで斬りにした。

　ここまで４試合に登板し、全２９イニングで三振を奪った。積み上げた数は５１で１５・８３と驚異的な奪三振率。この日も阪神など日米９球団の視察を受け、巨人・長谷川スカウト部長からも「リリースポイントがしっかりしている。ボールの質も抜群」と最上級の評価を受けた。

　最後にして最強の敵が待っている。２５日に行われる決勝の相手は、春先から「私立高校を倒したかった」と目標にしていた強豪・花巻東。対戦経験は１年夏の１イニングだけでデータは少ないが「強いチームと当たるので、頑張っていきたい」。歓喜までの１勝を全力でつかみにいく。