第９１回選抜高等学校野球大会（２３日開幕・甲子園）の甲子園練習が１８日、スタートし、智弁和歌山が一番乗りで練習を行った。阪神などで活躍した同校の中谷仁監督（３９）は、監督として初の甲子園となり、晴天の下、ノックなどで精力的に動いた。コーチだった昨年は準優勝に終わった舞台で、優勝を目指して戦っていく。

　まっさらな黒土の感触が懐かしい。響き渡る打球音と生徒の声が心地いい。「（改めて）最高のグラウンドだなと思いました」。監督として帰ってきた、思い出深い甲子園だ。快晴の空の下、中谷監督は充実した表情を浮かべていた。

　「（監督になって）違うと言えば違う、というところですかね。思ったより見てる人がいてノックが下手なのがバレるなと（笑）」

　組み合わせ抽選では３２番のクジを引いたものの、この日始まった甲子園練習ではトップに。「何かしらの意味があると思って、しっかりと準備する時間を与えてもらっているととらえて、しっかり準備したいです」。打撃練習は行わず、与えられた３０分は守備練習に割いた。

　甲子園について問われると「鳴尾浜（２軍）の方が多かったので」と笑ったが、プロ野球人生をスタートさせた大切な場所であることに変わりはない。コーチだった昨年のセンバツでは、決勝で大阪桐蔭に屈した。今年はその上を目指す。

　「まず初戦突破を目指して（決勝含む）５試合やれるように、去年より上というのがチーム全体の目標です」と中谷監督。現３年生は、自身が智弁和歌山でコーチを始めた時の新入生で「同期」となる。かわいい教え子たちとかつての本拠地で新たな夢を追う。