２０２０年の東京五輪。金メダルを目指す野球日本代表「侍ジャパン」で、ウイークポイントを挙げるならば「三塁手」だろう。

　３、４日にオーストラリアと戦った強化試合。初戦でスタメンした阪神・大山は４打数無安打。２戦目に出場した広島・西川は５打数無安打に終わった。まだ、シーズン前の難しい時期とはいえ、ともに結果を残すことができなかった。

　強打を誇る選手が多い三塁手。近年もソフトバンク・松田を筆頭に、西武・中村、元巨人・村田ら、長打力のある選手が活躍してきた。ただ、２０年には松田も３７歳。ホットコーナーを外国人に任す球団も増えているが、新世代の台頭が期待されている。

　球界を見渡せば昨年はＤｅＮＡ・宮崎が三塁手としてブレークし、セ・リーグ首位打者を獲得。ラミレス監督が「バットコントロールは球界でもトップクラス」と評価するように、広角に打ち分けて安打を量産した。侍ジャパンへの選出経験こそないが、課題の守備力にも改善の兆しが見られており、今後は侍ジャパンのレギュラー候補として名前が挙がる可能性もある。

　では宮崎、大山、西川以外の「予備軍」はいるか。２月下旬からスタートしたオープン戦では、その可能性を秘めた選手たちのアピールが続いている。

　まずは中日・福田。入団してしばらく伸び悩み、２軍生活も長かったが、昨季チーム２位の１８本塁打をマーク。今季もオープン戦から４試合で１３打数５安打と結果を残している。６日のヤクルト戦では、左翼席へ豪快なアーチも描いた。

　プロ５年目の楽天・内田も、魅力あふれる和製大砲だ。４試合で１６打数８安打、１本塁打。チームにはウィーラーという圧倒的な存在がいるが、１８５センチ、８６キロの恵まれた体から規格外の打球を飛ばす。きっかけさえつかめば、一気にブレークの予感も漂う。

　圧倒的な力を示す選手がいなければ、稲葉監督は広島・田中ら三塁が本職ではない選手に託す考えにシフトするだろう。東京五輪まであと２年。金メダル獲得のために、「強打の三塁手」の出現が期待される。