「ソフトバンク５－３オリックス」（１５日、ヤフオクドーム）

　２００５年に産声を上げたソフトバンク通算１０００勝のお立ち台。ホークス一筋１４年目の３１歳は、いたずらっぽく笑った。「ヒーローが僕でいいのかな、とすごく思っています」。今季最多の１試合３打点。明石が一夜での首位奪回にチームを導いた。

　紛れもないヒーローだった。二回に金子から先制の２点三塁打。内角低めに食い込む変化球を巧みに腕をたたんで右中間に運んだ。「何回もチャンスがある投手じゃないのでよかった」。八回の適時打は、近藤の外角球にバットを投げ出すようにして中前に運んだ。

　ダイエー最終年となった０４年にドラフト４位で入団。ソフトバンク１年目からずっと在籍している選手は他に城所だけだ。「（立場は）安泰じゃない。若手にまだ抜かれないぞ、という気持ちで成長できたと思う」とプロ生活を振り返る。

　この日は上林と入れ替わる形で、打順が１番から７番に下がった。上林の金子に対する相性の良さを考慮した首脳陣の判断だったが、結果を出したのは明石だった。工藤監督も「いいところで明石君が決めて、追加点も取れた」と称えた。

　両リーグ最速で７０勝に到達。柳田やデスパイネらの主軸だけでなく、明石ら脇を固める選手の働きも大きい。「ここからの試合が大事なので、（勝利を）積み重ねていきたい」。ホークス一筋で支えてきたベテランの存在は心強い限りだ。