「ＷＢＣ・２次リーグＥ組、日本８－５キューバ」（１４日、東京ドーム）

　侍ジャパンが無傷の５連勝だ！第４回ＷＢＣは１４日、東京ドームで２次リーグＥ組の１試合が行われ、日本がキューバとの激戦を８－５で制した。５－５で迎えた八回１死一、三塁から代打・内川聖一外野手（３４）＝ソフトバンク＝の犠飛で勝ち越しに成功。さらに山田哲人内野手（２４）＝ヤクルト＝が初回の先頭打者弾に続く、トドメの２ランを左翼席にたたき込んだ。１５日は４大会連続となる準決勝進出を懸け、イスラエルと対戦する。

　冷めやらぬドーム内の大歓声を、山田の一発がさらに爆発させた。ファンも、ベンチも総立ちの中でキューバにトドメを刺した本塁打は、この日自身２本目。ＷＢＣ日本代表で１試合２本塁打は、第３回の阿部以来２人目だ。

　「今日は自分が打って試合に勝つ、と強い気持ちで臨みました」

　内川の犠飛で勝ち越した直後だった。八回２死一塁。相手右腕ラエラが投じた初球だった。甘く入った１３６キロスライダーを強振。高く舞い上がった打球は左翼席へ飛び込んだ。「スライダーが来ると信じて、一本に絞ってフルスイングしました」と笑顔を見せた。

　３試合ぶりの「１番・ＤＨ」での出場。序盤にボルテージを上げたのも山田のバットだった。カウント２－１からの４球目。高めの１４０キロ変化球を左翼席へ先頭打者弾。２打席目も先頭で左翼線二塁打を放ち一時同点となる攻撃の口火を切った。試合前まで今大会１７打数３安打だったが、この日は４打数３安打と２年連続トリプルスリー男が復活した。

　「難しいことは考えず、前に突っ込まないように、バランスを意識してやってました」

　髪をさっぱりと切って臨んだ一戦。猛打の予兆はあった。小久保監督、稲葉打撃コーチ、山田の３人が「練習から良かった」と声をそろえた。稲葉コーチは「タイミングの取り方が良かった」と説明する。小久保監督は試合前のコーチ室で「今日は打ちますよ」と予言していたという。

　試合前には、ルーティンで集中力や動体視力を上げるビジョントレーニングを行う。両手親指を肩幅ほどに開き、眼球を動かす運動だ。さらに、この日は９時間睡眠で体調を整えて試合に臨んでいた。

　一進一退の攻防の中での価値ある勝利。２次リーグのプレーオフ以上が確定した。１５日のイスラエル戦で勝利をつかみ、無傷の６連勝で準決勝進出を狙う。お立ち台では「今日だけじゃなくて、明日も、アメリカでも頑張っていきます」と高らかに声を上げた侍の背番号２３。山田の逆襲はここから始まる。