「ロッテ１－４日本ハム」（２５日、ＱＶＣマリンフィールド）

　ついに鷹を捕まえた。日本ハムが４番・中田翔内野手の２打席連続適時打で４連勝を飾った後、ソフトバンクの敗戦が決定。最大１１・５ゲーム差をひっくり返し、日本ハムが今季初めて首位に躍り出た。

　初回、主砲がゲームを優位に進める先制点をもたらした。２死二塁。古谷の内角カットボールを強振。「ここまできたら勝ちゃいい」と中田。祈りが通じた打球は左翼・角中の前でポトリ。「打ち損じたけどね。いいところに落ちてくれた」。５試合連続の初回得点で打線を活気づけると、２点リードの三回には左線適時二塁打を放ち、リードを広げた。

　開幕から絶対的な４番としてチームを支える一方で、シーズン佳境を迎え、腰の張りを抱えての出場が続く。「みんなしんどい思いをしてやってる。それはみんな同じ」。田中賢、陽岱鋼らも満身創痍（そうい）であることは知っている。痛いかゆいは一切、言わない。大谷も「中田さんは頼りになる人」と尊敬の念を抱く。

　貯金は今季最多の２８。最短で２７日にも優勝マジック２４が点灯する。「みんなプレッシャーの中で必死にやっている。１試合でも落としたら厳しくなる。集中してやっていく」と手綱を締めた中田。打倒ホークスに燃える男は悲願のＶへ、必死にバットを振る。