「Ｕ－１８Ｗ杯・１次ラウンドＡ組、日本１０－１オーストラリア」（３０日、舞洲）

　進化した日本のエースが、世界を相手に奪三振ショーを繰り広げた。阪神などが今秋ドラフト１位候補に挙げる最速１５２キロ左腕・小笠原慎之介投手（３年）が先発し、６回３安打１失点。最速１４５キロを計測した直球と、解禁したカーブを有効に使い、９三振を奪った。日本はＢ組唯一の開幕３連勝。３１日のチェコ戦に勝てば、同組１位でのスーパーラウンド進出が決まる。

　日の丸を背負う重圧よりも、世界を相手に投げられる喜びの方が大きかった。待ちに待って登ったマウンドでも、結果を残して引き揚げたベンチ裏でも、小笠原はうれしそうに笑っていた。「特別ですよ。だって世界ですもん」。自信に満ちたエースの投球が、開幕３連勝をもたらした。

　初回先頭から直球で見逃し三振を奪うスタート。連打を浴びて相手のパワフルなスイングを実感すると、制球重視から「置きに行くと引っ張られる。腕を振らないとダメ」と、切り替えた。四回２死からの４者連続を含め、６回で９奪三振。六回に自らの失策とボークが絡み、今大会チーム２２イニング目で初失点を喫したものの、中盤に突き放す試合の流れをつくった。

　世界仕様への進化が快投につながった。甲子園でも投げなかった１１０キロ前後のカーブを多投。“新兵器”で見逃し三振も奪い「緩急をつけられたのが一番良かった」と振り返った。高校日本代表に合流後、高橋純にボールの抜き方を教わり、モノにできなかった球種のコツを習得。今年５月の招待試合で見て気になっていた高橋純のカーブを、短期間で自身の武器に変えた。

　スターぞろいのチームでも、中心的な存在だ。宿舎の部屋には野手も含めて常に人が集まる。「僕が（座れずに）立っていることもありますよ」と苦笑い。そんな立ち位置も、仲間から一目置かれているからこそ。「いい雰囲気。負けないチームになり始めたかな」と手応えも感じている。

　チーム３戦目の初登板。「できれば昨日、投げたかった」と悔しそうに話しつつ、「次（の米国戦）は投げるつもりでやります」と意気込みを新たにした。今夏甲子園のＶ腕が、次に目指すのは世界の頂。「このままいい流れに乗って、世界一を獲りたい」と、自信たっぷりに宣言した。