「高校野球・高知大会」（７月１８日開幕）

　高知商（高知）が２００６年以来の甲子園出場を狙う。同校は四国アイランドリーグｐｌｕｓの高知ファイティングドッグスに入団した藤川球児投手（３４）の母校で、正木陽監督（５４）は同投手を指導した恩師でもある。名門復活を狙うナインは、故郷に帰ってきた偉大な先輩に９年ぶりの優勝を見てもらおうと意気込んでいる。

　あこがれの先輩が帰ってきた夏。新天地として故郷・高知を選んだその“男気”に「選手たちは大きな刺激を受けています」と、藤川の恩師でもある正木監督は目を細める。開幕に向けて仕上げの段階に入った高知商ナイン。練習グラウンドには気迫がみなぎっている。

　春１４回、夏２２回の甲子園出場を誇る名門も、近年は明徳義塾と高知の“私立２強”に押されて０６年夏を最後に聖地から遠ざかる。９年ぶりの出場を目指す今年のチームは投手陣が充実。それぞれ特徴が異なる４人をそろえ、継投でしぶとく守り勝つ野球だ。

　春にエースナンバーを背負ったのは技巧派の左腕・清岡龍弥投手（３年）。低めへの制球力と緩急が持ち味で「球が高めに浮かないように意識している。夏の大会は球児さんが見てくれるかもしれない。頑張りたい」と闘志をみなぎらせた。

　福宮大樹投手（３年）は右サイドスローからキレのある直球、変化球を投げ込む。「リリーフは緊張感もあるけど楽しい」と話し、「球児さんのように強い気持ちを持って投げたい」と続けた。

　松下海太投手（３年）は直球に威力があり、高橋大投手（２年）は空振りを誘う鋭い変化球が武器。正木監督は「継投で接戦をものにしたい。今年の高知は突出したチームがないからチャンスはある」と話した。

　藤川は同校２年時の１９９７年に右翼手兼控え投手として夏の甲子園に出場し、１勝を挙げた。その年に生まれたのが今の３年生だ。「球児さんは寮で毎晩遅くまでシャドーピッチングをしていたと聞いています」と福宮が話すように、母校に残る“球児伝説”は今も部員たちの良き手本となっている。

　メジャーから帰国して再起を期す藤川は、すでに高知で２試合に登板。高知商ナインは県外遠征などで観戦できなかったが、その背中から勇気をもらっている。視線の先にあるのは、かつて先輩がタテジマを着て暴れた大舞台。主将の氏次巧捕手（３年）は「自分たちが甲子園に行く姿を球児さんに見てもらいたい」と力強く誓った。