「日本ハム３－１オリックス」（２６日、札幌ド）

　日本ハムの大谷翔平投手（２０）が右ふくらはぎをつって途中降板したが、５回を２安打無失点で開幕５連勝を飾った。開幕投手の初登板からの５連勝は、球団では８９年西崎幸広以来２６年ぶり３人目。連続無失点イニングも２７回に伸ばした。防御率は０・８０で、自身初の月間ＭＶＰも“当確”。二刀流の連勝街道は、いったいどこまで続くのか。

　開幕のマウンド以来となるお立ち台に上がり、満面の笑みを浮かべた。そして叫んだ。「おめでとうございます！勝ててよかったです」。大谷の視線の先には、この日５４歳の誕生日を迎えた栗山監督がいた。

　右ふくらはぎをつり、五回限りで途中降板。完全燃焼ではなかったが、仲間の助けを得て開幕戦から無傷の５連勝を達成した。初の月間ＭＶＰを確実にした二刀流は、スタンドに向かって「登板する試合、全部勝つつもりでいるので応援してください！」と力強く全勝宣言した。

　課題の立ち上がりはクリアした。初回、先頭の西野、安達を連続三振。その後も二塁すら踏ませない安定した投球を続けた。力みのないフォームからキレのある直球で、二回には坂口から、三回は駿太から、それぞれバットをへし折った。最速は１５８キロ止まりだったが、オリックス打線を圧倒。「（去年よりも）真っすぐがよくなっている。スピード（表示）じゃなくて」。理想とする直球を投げられている手応えがあった。

　最高の投球を演じていたが、アクシデントに見舞われた。五回２死一塁、駿太へ３球目を投げた時だった。右ふくらはぎに異変を訴え、ベンチ裏へ。応急処置をして復帰し、何とか五回を投げきったが、次の回はマウンドに姿を現さなかった。

　ただ表情は暗くない。これまでふくらはぎ強化のためのスクワットなど防止策を練ってきた。それだけに「やることをやってるし、それでなったらなったですよ」と特に気にする様子はなかった。

　普段は褒めない栗山監督も「成長はしている」と断言する。試合後はウイニングボールを、その指揮官にそっと渡した大谷。次回登板は中７日で５月４日楽天戦が有力。「自分がもっと（チームを）引っ張っていければ」。自覚を見せる二刀流は勝ち星を積み重ねていく。