「選抜高校野球・２回戦、県岐阜商３－０近江」（２８日、甲子園）

　マウンドにはプロ注目の県岐阜商・高橋がいた。３点を追う八回１死一塁、代打で打席に向かった近江・伊東優作外野手（２年）は三塁線への送りバントを１球で決めた。俊足で小技が利く背番号１７は「自分にできることをしっかりできた」とささやかな達成感を口にした。

　「ミスするな、足引っ張るなよ」。ベンチで祈る思いだったのが父でもある同校の伊東洋部長（４７）だ。入学時、「グラウンドでは親子じゃない」と約束した。その３年前、父子には異国で過ごした貴重な時間があった。

　同部長はミャンマーが民主化前の２００４年から野球を通じた人道支援を行ってきた。高野連などの協力で用具を集め、技術指導に助力して１０年以上になる。次男の伊東は小学６年の１２月、父の渡航に１週間帯同した。

　発展途上の国ではライン引きも石灰石を削るところから始まる。「グラウンドはボコボコで道具もボロボロだった」と伊東。それでも現地の若者は目を輝かせていた。１２歳の心に強烈に残ったのは「野球は楽しい」という思い。「もっと野球が好きになった」。嫌な練習も楽しくなった。

　中学時代は反抗ばかりしていたという。それでも近江に進んだのは、父に「恩返ししたい」と思ったから。「貢献できずに悔しい。夏にまた帰ってきたい」。広い世界を見せてくれた父への恩返しはその時までお預けだ。