「選抜高校野球・２回戦、県岐阜商３－０近江」（２８日、甲子園）

　２回戦３試合が行われ、県岐阜商は近江を３－０で退け、２年ぶりに準々決勝へ進んだ。先発した高橋純平投手（３年）は変幻自在の投球を見せ、３安打１０奪三振で完封勝利。第２試合では高崎健康福祉大高崎が接戦を制し、３年ぶりの８強進出。東海大四は逆転で２１世紀枠の松山東を下し、春夏通じて初の８強入りを決めた。

　端正なマスクは最後まで崩れなかった。スコアボードに９つのゼロを並べ、８強入りを決めた県岐阜商・高橋は「うれしいです」と笑顔。高校生離れした投球術には、最速１５２キロの直球以上にインパクトを感じさせる。

　相手の“異変”を感じたのは初回。近江打線が変化球に食らいついてきた。ベンチに戻ると女房役の加藤と相談。「自分のカーブの抜けも良くなかったので、力勝負に変えた」と二回以降は直球主体へと配球を変えた。

　直球の最速は１回戦に続き１５０キロに到達。２試合連続の２桁となる１０奪三振のうち、実に５個が直球の見逃し三振だった。「ちょっと後半は力んでしまったのが反省」と語ったが、変幻自在に投球スタイルを変化させる能力は並の高校生ではない。

　相手打者の狙いを見抜く洞察力－。高橋は“遊び”の場からその感覚を養っている。例えば、趣味でもある野球ゲーム「実況パワフルプロ野球」（通称・パワプロ）もその一つ。「（対戦相手の）狙い球を外す方がめっちゃ好きです」と、打者よりも投手の操作を好む剛球右腕。元阪神の城島やＤｅＮＡの久保もゲームで勝負勘を養っていたように、高橋も実際の試合同様、打者との駆け引きを常に考えている。

　もちろんゲーム以外にも日頃から準備は怠っていない。「練習試合でもリスクを負った状態を想定して、すぐ切り替えられるようにしている」。マウンド姿にはまだまだ余裕がある高橋。１７歳の少年が持つ実力は、本当に計り知れない。