「選抜高校野球・２回戦、大阪桐蔭４－１八戸学院光星」（２６日、甲子園）

　夏春連覇を目指す大阪桐蔭が、八戸学院光星（青森）を下し、８強一番乗りを決めた。２０１２年春夏決勝のリベンジを目指した相手を退け、西谷浩一監督（４５）は甲子園大会通算勝利数で歴代９位タイとなる３５勝目。勝率ではＰＬ学園を率いた中村順司氏を抜いて、トップに浮上した。

　小さなエースがピンチを切り抜けるたびに、聖地が沸いた。惜しみない拍手が小さな背番号１に降り注いだ。周囲の“雑音”を消し、苦しい展開でも耐えきった大阪桐蔭のエース・田中誠也投手（３年）。西谷監督は「辛抱して、辛抱して投げてくれた」と称賛を惜しまない。

　スコア以上に流れは悪かった。初回に味方打線が先制。だが相手エースの中川に二回から六回まで５イニング連続３者凡退に抑えられた。その間、丁寧にボールを低めに集めて追撃を許さなかった田中。四球や失策で出塁させても二塁すら踏ませなかった。

　八回こそ味方の失策が絡み、昨夏から続いた聖地での連続イニング無失点は２７でストップ。それでも崩れる気配を見せず「低めに丁寧にストライク先行で投げることができた」とお立ち台で納得の表情を浮かべる。

　３年前に春夏連覇を達成した藤浪（現阪神）のような体格はない。１４０キロ超の直球は投げられない。それでも全幅の信頼を寄せてエースに指名した西谷監督は「一番はゲームをつくる能力。どんな状況でも低めに集める制球力、精神力がある」と明かす。

　崖っぷちに立たされても苦境に陥っても折れない強い心－。前夜、西谷監督は学校側の裏金問題発覚を受けて選手に語りかけた。「いまこういう状況になっている。球場の雰囲気はいつもと違うかもしれない。それを含めて乗り越えないといけない」。周囲の目、逆風をものともせず押し切った横綱相撲。夏の王者が敗れる要素は見当たらない。