「ロッテ春季キャンプ」（１日、石垣島）

　１２球団が１日、キャンプインし、ルーキーたちが真新しいユニホーム姿を披露した。その中で最も注目を集めたのが、ロッテのドラフト２位・田中英祐投手（２２）＝京大＝だ。沖縄県石垣市で、３０社８０人の報道陣が見守る中でのブルペン入り。「人生でないくらいの緊張」からフォームを崩す場面もあった。この日の投球は辛めの「５０点」と自己採点。秀才右腕にとっては、ほろ苦いスタートとなった。

　ギャラリーの視線が、一斉に注がれた。３０社８０人の報道陣。テレビカメラは実に１８台を数えた。それに加え、約６００人のファンが囲んだ。そんな中でのキャンプ初ブルペン。さすがの秀才右腕も力みからフォームを崩し、納得の投球をできずに終えた。「今日は５０点」。自らに“不可”の採点を下した。

　「見られている数が多かったので、自然と力が入ってしまった。今までの人生で、そうそうないくらいの緊張でした」

　背番号３１のユニホームを着てブルペンに入ると、すべてが初体験の異次元空間だった。まず唐川ら先輩投手のキレのある球を間近で見て圧倒された。そして視線の先には、伊東監督ら１軍首脳陣が自らの投球を待ちわびていた。それに加えて想像以上の衆人環視…。初めて受ける“プロの洗礼”だった。

　悪いクセも出た。大学時代から投げるたびに帽子を飛ばすクセがあったが、この日も投球中に７度も脱げた。今年からロッテは、縁にゴムを入れたストレッチ製の“飛ばない帽子”を使用。それでも飛んでしまう暴れっぷりに「フォームがいい時は落ちない。落ちるということは、それだけ頭が動いているということ」と猛省した。

　視察した伊東監督は「誰でもこういう環境になれば力が入るのは仕方がない」と擁護しつつ、「指にかかった時の球はいい回転をしていた」と評価した。落合投手コーチも「この世界でやれるボールは出ていた。フォームのことも、本人がちゃんと分かっているので問題ないです」と温かい目で見守った。

　田中は冷静さを取り戻し、「試合になったら、これ以上の方に見てもらうことになるので、いい経験になったかなと思います」と振り返った。キャンプ初日の“田中狂想曲”。まだまだフィーバーは続きそうだ。