「全国高校野球・２回戦、山形中央２‐０東海大四」（１９日、甲子園）

　自慢の“超遅球”で日本中をうならせた東海大四（南北海道）の小さなエース・西嶋が甲子園を去る。九回まで無失点。延長十回、味方の失策が重なる不運に見舞われ、山形中央に一歩、及ばなかった。

　涙はあふれた。それでも堂々と言い切った。「使って良かったと思う」。七回２死で６番・中村へ投じた初球は、この日８０球目にして会心の一球。米大リーグ・レンジャーズのダルビッシュ有が「一番難しい球」と持論を展開するなど、ツイッターやネットで話題の山なりの“超スローカーブ”に聖地は歓声を上げた。

　あえて投げた。四回から三者凡退を続けていたが「攻めがワンパターンになっていた。フォームも小さくなってきていたし、リセットの意味で投げた」。

　試合の流れも引き寄せたかった。２球目で遊ゴロに仕留め、続く攻撃では先頭の代打・今川が初球を左前打。本塁は踏めなかったが、あの１球はチームの“リセットボタン”にもなった。

　「ここからが勝負」と気合を入れて臨んだ延長十回、この日ここまで無失策の守備が崩れ、２失点。西嶋は「詰めが甘かった」と悔やんだが、大脇監督は「よく頑張った。ご苦労さん」と目を潤ませた。

　日本中の視線を集めながら、甲子園のマウンドから全５度描いた大きな放物線。聖地はエースを拍手で見送った。